真実の愛は体を売って手に入れる所存

四つ足の小悪魔

　俺たちは真夜中過ぎに王宮へと帰り着いた。


　ロレンソは俺たちを待っていたようだ。

「どちらにいらしていたのですか？　心配しておりました」

　この人は賊にさらわれたことすら知らないみたいだ。

　さては俺が人質になっている時、男娼とよろしくやってたな。

「宰相は今、何を？」


　ロレンソは俺たちに用意された部屋の方角に目を向けた。

「オーケルマン殿はお休みになっておいでです」

　身代金要求を突っぱねただけでなく、グースカ寝てるだと！？


「オーケルマン殿に声をおかけしましょうか？」

「いや、それには及びません。私どもも部屋で休ませてもらう」

　熱い出迎えは期待していなかったが……。


　俺はベッドに横になると、引っ張られるように眠りへと落ちて行った――。



　翌朝、部屋の外が騒がしくて目を覚ました。

　外ではワーワーキャーキャーと悲鳴が聞こえる。


　余所行きの格好に整えて、扉を開けてみた。

　使用人たちが叫びながら走り回っている。

　朝食の準備とかしなくて怒られないのか？


　使用人たちの中にロレンソを見つけると、彼もまた俺を見つけたようだ。

「王宮内は未曾有の危機に陥っております！　賓客に何かあっては……！　お部屋の中へお逃げください！」


　ハンスやオーケルマンも部屋に控えているのか？

「マヤ、マヤがそこにいるのか？」

　朝からオーケルマンの不快な声を聞いてしまった。


「扉を少しだけ開けるから入って来い。ワシを癒しておくれ」

　どの口が言ってるんだ！

　俺はまだ何一つ許してないぞ！


　扉が少し開いた。

　このままではオーケルマンの相手をさせられる！

　咄嗟に別の部屋へと逃げ込んだ。


　しまった！！

　ここは俺の部屋じゃないぞ！


「驚いた」

　ベッドに腰掛けるハンスがいた。

「違うんだ。サプライズじゃなくて、自分の部屋と間違えたんだ……」

　ハンスはいつでも部屋の外に出られる格好なのに、ずっとこの部屋に閉じこもっていたようだ。


「王宮が騒がしいけど、未曾有の危機って何なんだろうね？」

「……猫だ」

「えっ？」

　ハンスの声は少し震えている。


「猫が出たんだ」

　猫がどうなったら大人たちがこんなに慌てるんだ？

「俺のせいかもしれない。お前に『泥棒猫』などと軽口を……」

　ハンスは頭を抱えてひどく後悔している。


　……ちょっと面白いな。

「別に俺は気にしてないって言っただろ。猫がどうしたんだよ～」

「まさか、お前は知らないのか？　そうか、お前は特殊な境遇の持ち主か……」

　この世界の人たちが恐れる猫って、俺が知ってるあの可愛いニャンコとは別なのか？


「教えてくれよ。猫の何が問題なんだ？」

　ハンスは自身の隣を指でトントンした。

　そこに座れってことか。


　そして俺にどれほど猫が恐ろしい動物かを力説した。

「いいか、猫は異星から来た動物だ。人間の領域にのらりくらりと現れては、食べ物を盗む。それだけではない。奴らは人から魂を奪っていく。手にかけようものなら、真冬の湖に潜るほどの絶望と苦痛を味わうのだ。猫は決して見てはいけない。だからその鳴き声を聞いたら、すぐに追い出さなければならない」

　ふむふむ。

　じゃあ、皆は見たことのない物をこんなに怖がっているのか。

　それにしても異星って。

　俺も異星から来た動物に含まれるのか！？


　ハンスは拳に力を込めた。

「俺は死ぬ時は戦場でと決めている。己の使命を全うしたいという欲のために、こうしておめおめと部屋に閉じこもっているのだ……！」


　俺は思わず笑ってしまった。

「情けないと笑われても仕方ないことだ……！」

「ごめん、ごめん。ハンスにも怖いものがあるんだな！　でもさ、俺、見たことあるよ。今王宮をパニックに陥れているのは、そんな恐ろしい動物じゃないよ」


　俺は立ち上がって部屋の外へ出ようとした。

「ま、待てっ！　本当に猫を見たことがあるのか？」

「うん。言っただろ？　俺はハンスが知らないことを知ってるって」