真実の愛は体を売って手に入れる所存

囚われし者②

　俺はなるべく刺激しないように、でもオーケルマンの娘が長く話し続けるように反応した。

「アンタが苦労してきたのは分かった。でも一般人を巻き込んで良い理由にはなってない」

　娘は大きな目をさらに大きくして、顔を赤くした。


　俺の言葉は彼女の意向には沿わなかったようだ。

　いちいち機嫌を取らなきゃいけないところなんか、オーケルマンにそっくりだ。


「お前はオーケルマンの大切なモノだろ！？　部下がアンタを人質にしてるとオーケルマンに伝えに行ってる。身代金を根こそぎ要求して、あの男の前でお前の首をかき切ってやる！！」

　結局、オーケルマンへの復讐の道具に俺は使われてるのか。


　オーケルマンは娘の肩身が狭くないように、ラムハリ王国へ送ったんじゃないのか？

　それとも女アレルギーになって、娘の顔すら見たくなくなった？

　そんなわけないと思いたいけど、少なくともオーケルマンは娘を生かす方向で権力を行使した。

　ラムハリ王国の新王に謁見することになったのも、昔からのっぴきならない付き合いがあったからだったんだ。


「盛り上がってるところ悪いんだけどさ、アンタたちは人選ミスしてるよ。確かに気に入られてはいるけど、大切な存在じゃない。俺はたくさんいる妾の一人だから」

　娘は口をあんぐりと開けた。


「俺って、お前、男なのか？」

　俺の体をペタペタ触って確かめる。

　女の子に触られたのは久しぶりである。


「何でこんな格好してるんだよ！？　気持ち悪いっ」

　ストレートな暴言。

　アンタだって男の格好してるじゃん。

　ロールプレイングみたいなもん、分かってよ。


　娘はそれっきり話をしなくなった。

　完全に俺を警戒している。


　洞窟内に１人の賊が入ってきた。

「キャリーさん！　オーケルマンは『身代金は払わない』ってよ」

　ほら、俺の思った通り。

　オーケルマンはかけがえのない妻と娘を失って、いくらでも継ぎ足し可能なおもちゃを手に入れたんだ。



「なんだって！？　本当にオーケルマンに伝えたのか？」

「はい、３００,０００ポルクにまで値下げしても、あっちに行けとあしらわれました」

　高いのか安いのか。

　高級ハンカチ３枚分。

　……人の命に比べたら、めちゃくちゃ安い金額だろ！？


「じゃあ、あの人質はどうするんだ！？　ああ、もうっ！　邪魔だからお前たちで始末しな！！」

　人の命を軽視するあたり、やはりオーケルマンの血を引いてる。

　真実を知った時、意地でも王宮に残って野心を抱き続けていれば、オーケルマンの驚異となる存在にのし上がってたかもしれないのに。

　復讐するにも、やり方ってもんがあるでしょ。


「せっかくだからよ、始末する前に楽しませてもらうぜ～」

　賊たちの群れにとうとう目を付けられた。

「どれどれ～」

　砂で汚れた腕が伸びて、俺に触れようとした時、

「何だテメェ！？」

　と後ろの方が騒がしくなった。


　バタバタと音がして、賊たちが倒れていく。

　群れの隙間から見えたのは、剣を持って何人もの相手をするハンスだった！


　ハンスはあっという間に賊たちを戦闘不能、あるいは戦意喪失にした。

　娘だけはナイフを持って、戦う意思を見せている。


「よくも仲間を！　ぶっ殺してやる！！」

　ナイフで突っ込む娘。

　ハンスは剣の柄で娘の手首を叩きつけ、いとも簡単にナイフは地面に転がった。


「ハンス、待って！！」

　２人が俺を見た。

「その人はオーケルマンの娘だ！　どういうわけか、この国で自由奔放に暮らしてるらしい。殺せばオーケルマンの怒りが俺やハンスに向きかねない。俺と娘を天秤にかければ、オーケルマンの考えそうなことは大体予想が付く」

　俺は同情したわけじゃない。

　娘は身勝手で、オーケルマンは薄情極まりない。

　だが、オーケルマンとの関係悪化を避けるためには、娘を見逃さなきゃならない。


　ハンスは不服そうだったが、剣を下ろした。

「帰るぞ」

　縄が解かれて俺は自由の身だ！


　洞窟を出る時、

「何で殺さなかったの？　アタシが薄汚い哀れな子だから同情したの？」

　地面にヘタリこんでいる娘に俺は言った。


「冗談だろ？　アンタは自分の境遇を嘆くクセに、オーケルマンの娘であることを存分に利用してる。どうせ捕まったって、オーケルマンが介入すれば、アンタだけは許されるんだろ？　今まで許されて来たから、こんな非合法な組織で楽しくやって来られたんだろ。どこが哀れなんだ？　自分の境遇に囚われ続けて楽な方に流れてっていったアンタは、図々しい怠け者だ。俺はアンタに足引っ張られないよう、最適解を選んだだけだ」

　ちょっと言い過ぎたかな。

　いつか復讐されるかもな。

　その前に真実の愛を手に入れて、この世界からズラかるぞ！！



　見渡す限り広がる砂漠。

　ここから王宮までどれくらいかかるんだ？


「ハンス、ありがとう。きっと探してるだろうなって思ってたよ」

　大人数を相手にしたのに、汗一つかいてない。

「俺こそ、すまない。護衛といいながら、お前を一人にした俺に原因がある」


「何でここだって分かったの？」

「マーケットで金をやった子供が、お前がさらわれるところを目撃していた」

　あの子のおかげか。

　情けは人の為ならずだな。


「お前は何かされなかったか？　野蛮な者たちだ」

「ああ、ハンスがあと１秒遅かったら、触られて男だってバレてたよ！」

　わざわざ立ち止まったハンスは、鬼が宿ったように怒った。

「何だと！？　気をつけろっ！！」


　一応、俺は被害者なんだけどなあ……。

「……ごめん」

「いや……、すまない」


　微妙な空気になってしまった。

　本当はオーケルマンの悪口とか、ハンスがかっこ良かったこととか、色んな話を楽しくやりたかったんだ。

　だってロマーリア王国へ帰ったら、俺みたいな妾と騎士団長が顔を合わすなんてことなくなるから。

　嫌でも夢から覚めなきゃいけない日々に戻るから――。


　俺たちの後ろに続く足跡は、乾いた風が消してしまった。