王国の飛行騎士

第一部

三年前、第三王子ウェダと第七王子カッラ

　――三年前。メデスディスメ王国、王宮。

「俺が鍛えてやる」
　廊下を曲がった先から、聞きたくもない声が聞こえて、ウェダは道を変えようとした。しかし、マスモットに答える声があり、ウェダは足を止めた。
　静かに、けれどもきっぱりとマスモットを押しのける、まだ幼いといえる域の声。
「誰だかわかるか？」
　横のイーノヴェに尋ねると、彼は少し考えてから「第七王子カッラでは？」と返した。
　カッラは第四側妃タールラルの産んだ最年少の王子だ。タールラルによく似た黒髪と濃茶の目が思い浮かぶが、直接話したことがあったかどうか。
　そうこうしている間も向こうの話は続いている。
「いいえ。私は成人しましたらすぐに臣下に下るつもりでおります。武芸には向いておりませんので、文官を目指しております」
　イーノヴェに目を向けると彼はうなずいた。
「イキュリークイ国の使節団にかの国の言葉で話したとか。聖堂の神官がカッラ王子は歴史の造形が深いと話していましたね。聡明な王子だと若手の文官たちからも聞きます。……もう少し腹芸と社交を磨いたら、外交官にでもいいんじゃないでしょうかね」
「へぇ……」
　イーノヴェがここまでほめるなどあまりない。ウェダはそれだけで感心した。
「後見は？」
「ベップ侯爵ですね」
「ああ、彼か」
　今代のベップ侯爵は宮廷に役職がない。父王は人を見る目は確かだ。彼が取り立てないならベップ侯爵は無能だとわかる。それでいてつぶさずに側妃の後見を許したのは、害にもならないからだろう。
「では、私が密かに後見しよう」
　ウェダがうなずくなり、イーノヴェは足音を立てて、廊下に出て行った。
　彼はウェダと協力関係にあるが、表立っては同母兄マスモットに友好的に振る舞っている。
　イーノヴェがマスモットを追い払ったあとに、ウェダは出て行った。護衛騎士のマガリに目くばせして、辺りに注意を払わせる。
「カッラ」
　声をかけたウェダに振り返ったカッラは大きな目を見開いて驚いていた。
　カッラの母タールラルが王宮に来たとき、彼女は十五歳の少女だった。彼女の祖国を滅ぼした戦勝の式典で、王は彼女に歌を披露させた。一心に玉座を睨みつけながら恋の歌を歌ったタールラルの印象は、ウェダに強く残っている。あのときウェダは十一歳だった。
　マスモットに抗っていたカッラの様子は、確かに彼女の子どもだと思わせた。
　カッラに教師を派遣することを約束して、話を終える。途中、カッラがふらついたところを支えた際に違和感を覚えたウェダは、カッラの後ろ姿を見つめた。
「どうかしましたか？」
「いや……」
　ウェダは首を傾げながら、イーノヴェを抱きしめる。
「殿下っ？」
　ウェダの突然の奇行に慌てたイーノヴェに、
「子どもだと差し引いても、違うな……。本当に王子か？」
　カッラの声は、昔聞いたタールラルの声によく似ていた。変声期前だからわからないでもないが……。
　イーノヴェははっと顔を強張らせる。
「急ぎ調べます」
「ああ。待て、ベップ侯爵の周辺だけで良い。他に勘ぐられると面倒だ。……そうだな、フスチャットスフ領の離宮に移そう」
　ウェダは少し離れたところにいたマガリを呼ぶ。
「お前はしばらくカッラの護衛につけ」
「は？　カッラ殿下ですか？」
　唐突な命令にマガリは怪訝な顔をした。イーノヴェとの密談は聞こえていなかったのだろう。
「しかし、あなたの護衛は」
「いくらでもいるし、ある程度は自分で守れる」
　カッラには信頼できる者をつける必要がある。マガリはウェダの乳兄弟だ。付き合いの長さと信頼度ならイーノヴェに勝る。
　ウェダの気持ちが変わらないとわかったのか、マガリは口を閉じた。不満げな顔は隠さなかったが。
「王太子が決まるまでの間だ」
　少し思いついて、ウェダは付け加える。
「もし本当の名前を教えてもらえたら、一度帰ってきてもいいぞ」
「は？　本当の名前？」
「間違ってもこちらから尋ねたりしないように」

　ウェダはその足で王の元へ出向いた。
「ウェダ殿下」
「ああ、宰相。今日のご機嫌は？」
　執務室の前ですれ違った宰相にそう尋ねると、珍しく笑顔が返ってきた。
　どうやら機嫌は悪くないらしい。
　近年のアンザイ三世の暴挙は、加齢が原因ではないかとウェダは疑っていた。さっさと後継を決めて引退してしまえばいいのにと思う。
　侍従を取次に立て、執務室に入る。
「ウェダ、どうした？」
　確かに機嫌が良いらしく、アンザイ三世は大きな執務机を前にウェダに対してにやりと笑った。
「第四側妃の体調が悪いようで、子どもともども離宮に静養に出そうと思います」
「第四側妃？」
「タールラル妃です」
「ああ、歌姫か。王女は何歳になったか」
　アンザイ三世は何の裏もない口調でそう聞いた。
　ウェダは慎重に、
「タールラル妃の子どものカッラ王子は十三になりましたが」
「王子だったのか。知らなんだな」
　アンザイ三世は瞬きをしてウェダを見た。何か空恐ろしいものが背筋を駆け抜けた。タールラル妃かベップ侯爵か、共謀かわからないが、子どもの性別を偽った者は必死だっただろうに。
「歌姫が子どもに歌を教えていただろう？　だから王女だと思っておった」
　王は言い訳のようにそう言った。こういう愛嬌のある様子が、戦場の姿と落差があり、覇王の魅力の一端だった。
　しかし、今はそんな人物評をしている気分ではなかった。
　ウェダは今度こそ目を瞠る。
　彼は忘れられた妃の元に訪れていたのか。それも彼らの前に姿を現さずにいたような口ぶりだ。
「陛下は、タールラル妃の子どもが王子でも王女でもお気にされない、と？」
「そうだな。どうでもよい」
　アンザイ三世はにやりと笑った。
「静養先はどこの離宮だ？」
「フスチャットスフ領の予定です」
「いいだろう。歌姫に良い医師をつけてやれ」
　さらさらと書きつけると、王はウェダに命令書を差し出した。
　日に焼けた大きな手には深い皺が刻まれている。この手にぐしゃぐしゃと頭を撫でられるのを好ましく感じていた時期が自分にはあったのだ。軍装をつけた大きな馬の前に抱えて乗せられたときの誇らしさ。剣の手合わせをしてもらい、覇王の剣に打ち込むときの高揚感。
　近年の暴君ぶりに落胆しているのは何も将軍や宰相だけではなかった。
　――これ以上の醜態をさらす前に引退してくれたらいいのに。
　ウェダは表情を消して命令書を受け取った。
「王子か王女か、次に会うときが楽しみだ」
　父はそう言って呵呵と笑っていた。