最強の英雄は幼馴染を守りたい

なつめ猫

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第一章　呪いのエレベーター編

第30話

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「そういえば、お前達は鬼でいいのか？」

　前を歩いている魔物に気になったことは確認しておく。
　話しが通じるのなら、色々と話を聞いておいた方がいいだろう。
　まぁ、話せないことはあるらしいし、答えられない事も多いだろうが聞くだけならタダだからな。

「――ん？　そうだが？」
「なるほど……」
「お前らの世界にも鬼という存在は伝承されているのだろう？」
「そうだな。人に害を為す存在として鬼というモノがあると俺は聞いているが？」
「そうか」

　俺の返答に短く答えただけで、会話が途切れる。

「あんたたちの名前は？」

　すかさず俺の隣を歩いていた山崎が鬼に話しかけると互いに鬼は見つめ合う。

「名前はない」
「名前がない？」
「うむ。この世界では、鬼という存在は、鬼という存在でしかない。名前も何も存在していない」
「名前がないって……」

　鬼からの返答は、予想外だったのか呆ける山崎。
　
「俺達にとっては普通。一人一人に名前がある方がおかしい」
「なるほど。つまり固有名詞ではなく、鬼という存在そのものが、お前たちの名前の由来ってことか」
「え？　それって……」
「つまりだな。世界を構成し維持するシステムの記号の羅列に名前が与えられてないみたいなものだ」
「そんな事がありえるんですか？」
「ありえるかどうかは問題じゃない。この世界には、この世界の独自のルールがあるってことだ」
「人間、ずいぶんと物分かりがいい」
「そうか？」
「うむ。大半の人間は、話し合いにもならない」
「大半の人間か。それって、ここ最近に、この世界に迷い込んだ人間がいるってことか？」
「――ッ！　これ以上は答えられない」
「そうか」

　つまり、俺達の前に、この世界に訪問した人間が少なくない人数存在するってことか。
　厄介だな……。
　エレベーターの怪異を終わらせるという目的があって来ているから、少なくともエレベーターで消えた人間を無傷で帰還させる必要がある。
　そうしないと、エレベーター業者にかけられた嫌疑というのは晴れないからな。

「ほら、見えてきたぞ。人間」

　鬼たちが足を止める。
　そして、鬼が指差す方角には巨大な都市が見えた。
　都市は、光り輝き、それは！　まるで――。

「秋葉原があるな……」
「何故に、黄泉平坂に秋葉原が……」
「あそこに主が待っています」
「東京都庁がありますよ！　桂木さん！」
「ああ、あるな……。それより、ここは本当に黄泉平坂で良いんだよな？」
「もちろんだ」
「そうか……」

　俺が描いていたホラー系っぽい暗黒的な暗い城のようなモノを存在していただけに、町というか都市の中に入って、猫耳メイドをした年若い女性とか、秋葉系の服装をした男達が歩いているのを見ると拍子抜けしてしまう。

「――なあ」
「どうかしたので？」
「ここは本当に地獄でいいんだよな？」
「地獄というか黄泉平坂ですが？」
「桂木さん、黄泉平坂は黄泉の国――、つまり死者の国です」
「つまり地獄と死者の国は別物なのか？」
「ああ。人間は、混同している者が多いな」
「なるほど……」

　秋葉原を抜けると、秋葉原駅のある場所に都庁が存在している。
　どこから、どうみても都庁だ。
　俺は、思わず頭が痛くなるのを眉間に手を当てながら堪える。
　一体、どういうことだ？
　絡め手で幻惑を使い、相手の動揺を誘う為に東京を見せてくるのなら、まだ話は分かる。
　だが、鬼たちの言動から、そういう虚実のようなモノは見受けられない。

　――これは、明らかに俺の想定を超える問題だ。

　都庁に入り、エレベーターに乗り到着したのは展望台。
　そこは、さすがに現実世界の都庁の展望台と言った感じではなく、暗いホールが存在していた。
　さらに所々に配置されている灯篭。
　それらが良い感じにアクセントになり暗闇と光の対比を作り出し、常人なら、その神秘性と暗闇に不安感を覚える作りとなっていた。

「鬼たちよ。また迷い込んだ人間を連れて来たのか？」

　唐突に、透き通り色香を含んだ女性の声が、聞こえてきた。

「主様。死者ではない生者を連れて参りました」
「死者ではないと？」
「はい」
「ふむ……。そこの人間よ、立っておらず近づくことを許す」
「人間、主の許可が下りた」
「そうか」

　声の主に向かって、日本庭園のような場所を進む。
　すると10メートル先に、段差が存在していた。
　段差――、一段高くなった場所には畳が敷かれており、その畳には一人の女性が座っている。
　女性は平安時代の女性が着ていたであろう十二単（じゅうにひとえ）を身に着けており、その後ろには屏風が置かれていた。
　それは、まるで一つの芸術のように見えたが――。

「え、エルミーナ……なのか？」

　唐突に、山崎がふらつく足取りで女に近づいていく。
　たしかに絶世の黒髪美女であった。
　だが、エルミーナという名前では無いと思うんだが……。

「おい！　山崎、正気に戻れ！」
　
　俺は、山崎の腕を掴むが、正気に戻らず必死に女性へと近づいて行こうとしている。
　何かしらの幻術の類か？

「まったく、厄介だな」

　手刀を山崎の首へと落とし、意識を刈り取る。
　そして、砂砂利の上に寝かせたあと、俺は女性へと視線を向ける。

「ほう。其方は、妾を見て何とも思わんのか？」
「さあな？　それよりも、俺達を鬼が連れてきた理由と、エレベーターにどうして細工をしたのかを知りたい。答えてくれるんだろうな？」
「まぁ、その前に自己紹介が先であろう？　人間。妾は、この黄泉平坂にして黄泉の国を治める神、伊邪那美命（いざなみのみこと）である」

　

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