田舎の雑貨店～姪っ子とのスローライフ～

なつめ猫

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第371話　簡易郵便局設立に向けて（２）

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　石川さんとの話し合いが思ったよりも順調に進んだこと。
　それにより、細かい事柄については、後日詰めることになり、俺は、あまりにもとんとん拍子に進んだことに半ば不審に思いながらも、石川さんの車を見送ったあと、俺は横に立っている田口村長へと視線を向ける。

「村長」
「ほっほっほっ。どうやら気が付いたようだの」
「当たり前です」

　俺は肩を落としながら答える。
　今回の簡易郵便局の設置案。
　俺から言い出したことだが、ここまで話しがスムーズに進むと言う事は前持って準備していたと言うこと。
　そのくらいは俺だって分かるようになってきたつもりだ。

「――で、村長は、いつから、この話を決めていたんですか？」
「五郎が、金の売買で稼ぐようになってからだの」
「つまり半年近く前から、今回の話を進めていたということですか？」
「うむ。五郎には悪いと思っておったが、いずれは必要になると思っての」
「それは、俺の店が来客に伸び悩むと思っていたからですか？」
「それもあるが……、村としては金融機関が無いというのは、致命的な欠点だからのう。そもそも簡易郵便局は僻地の場所に当時の郵政省が支店を作ることは出来ないが、インフラを成り立たせる必要があったから簡易郵便局制度というのが出来たからのう。つまり、金融機関が撤退するということは村の存続に直結する大事件なのだ。何せ貨幣経済から置いて行かれることになるからの」
「それは……」

　たしかに都会に住んでいればATMなんて、コンビニにも設置されているから気にした事はなかった。
だが、田舎に住んで気が付かされた。
それは、とにかくお金の管理が大変だということ。
店を経営している上で、おつりの為の紙幣や硬貨の両替など、色々な面で大変だ。
数百万円という予算が最初からあった俺だったから何とかなったが、そうでないなら、店を経営していく上で大変だっただろう。
そう考えてみると、両替や入出金する為のATMや金融機関が村から撤退したのは、村を存続する上で致命的だとも言える。
それは、まさしく村の地域の生活インフラの縮小を促進させる事と等しいからだ。
雪音さんが、郵便局の閉鎖の話を俺にしてくれたが、雪音さんが覚えているほど、村長は村の存続に危機感を抱いて金融機関の誘致を考えていたのだろう。
そう思うと、強くは言えない。
むしろ、俺や桜が戻ってきた場所でもある結城村を何十年も存続させていた手腕に感嘆するほどだ。

「そうですか……」
「五郎に何も言わなかったのは悪かったと思っておる」
「――いえ。俺も村長の立場なら、同じことをしたと思いますので、気にしないでください。ただ、これからは効率的に運営をしていくことも求められると思いますので、何か気が付いた点がありましたら、相談してください。一応、俺は雪音さんを娶ると言う事を胸に誓っていますので」
「ほほう……。そうか……分かった。今後からは、五郎にもいち早く説明をしよう」
「そうしてくれると助かります」

　――2日後。

　時間的調整がついたという連絡を事前に石川順次さんから受けていた俺は、月山雑貨店の駐車場を時折見ていた。
　そしてお昼を過ぎたころに一台の赤色の車が駐車場に入ってきた。

「ゴロウ様」

　ナイルさんや、根室さんにも来客が来ることは伝えており、俺と同じくして駐車場に車が入ってきた事に気が付いたナイルさんが俺の名を呼んでくる。

「ナイルさん、根室さんが戻ってきたら一緒に店の方をお願いします」
「分かりました。ゴロウ様、ご武運を！」
「戦いに行くわけではないので」

　俺は、ナイルさんの言葉に笑みを返しながら店を出る。
　外は、晴天とは言い難いが、すぐに雨が降るほどでもない。
　停まった車の傍まで近づくとエンジンを切り、運転席側から降りてきた女性が俺の方へと視線を向けると頭下げてきた。

「父から話は伺っております。石川（いしかわ）　芽依（めい）と言います。今日は、顔合わせと言うことでしたが……」

　そこまで口にしたところで、月山雑貨店に視線を向ける石川芽依さん。
　そして駐車場の反対側――、もう一つの広めの駐車場と完全自立型トイレを見てから、俺へと向き直ると――、

「あの、ここって月山雑貨店で間違ってないですよね？」
「はい」

　俺は頷き口を開く。

「月山五郎と言います。本日は、簡易郵便局の誘致の話し合いに関して来て頂き感謝しています。母屋まで案内しますので、ついてきてもらえますか？」
「――は、はい！」

　一瞬、こちらを値踏みしたのかと思えば、何だかそうでもない――、そんな印象を受けた。
　まるで何か懐かしさを噛みしめているような、そんな気配。

「(まさかな……)」

　俺は、自分の中に浮かんできた考えを否定しつつ、母屋まで彼女を案内する。
　そして母屋の客間に到着し、互いにコタツの中に入って、一息ついたところで、雪音さんが客間に入ってくるとお茶を淹れてくれる。

「あら？　ひさしぶりね。雪音さん」
「お久しぶりです。芽依先輩」

　おや？　この二人は、知り合いなのか？
　

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