独裁王国を追放された鍛冶師、実は《鍛冶女神》の加護持ちで、いきなり《超伝説級》武具フル装備で冒険者デビューする。あと魔素が濃い超重力な鉱脈で

第40話:ハメルーン城の状況

第三王女マリエルから手紙を貰う。

「サラ、おはよう！　今、大丈夫？　マリエルから手紙がきたんだけど？」

「あっ、ハルク君。おはようございます。お城に⁉　はい、もちろんです！」

魔術街に寄って、見習い魔術師サラも誘い、二人で城に向かう。
城の正門では手紙を見せて、王宮へと向かう。

「ハルク様！　サラ！　こちらです！」

途中の城の中庭で、銀髪色白の少女が声をかけてくる。第三王女のマリエルだ。

「マリエル、おはよう。あれ、今日は王宮じゃないの？」

「はい、ハルク様。実は城の敷地内に、素敵な“展望台”を見つけたのです。今日はそこでお茶会をしようと思っております！」

前にお茶会をしたのは王宮の中庭。活発なマリエルは、新しい場所を見つけたのだろう。

マリエルの案内で展望台に向かう。
城の敷地内を進んで、目的の場所にたどり着く。

「ここです。私の見つけた秘密の展望台は！」
「えっ……ここ？」

マリエルの先導でたどり着いたのは、城の最上階にある展望台。

いや……兵士の使う“見張り台”だった。
地上からかなり離れていて、時おり強い風も吹きつけてくる高所だ。

「マ、マリエル……ちょっと高すぎて、怖いんだけど、本当にここなの？」
「はい、ハルク様！　素敵な眺めで、お茶会にピッタリだと思いませんか？」

「いや、たしかに眺めは最高だけど、少し怖いというか……サラも、怖くない？」
「いえ、私は大丈夫です、ハルク君。むしろ高いところには憧れていたので、凄く嬉しいです！」

マリエルとサラは大はしゃぎで、見張り台からの景色を眺めていた。もしかしたら女の子は高い所が好きなのだろうか。

（高い所か……うっ……真下を見ないようにしよう）

一方でボクは高い所は、あまり得意ではない。
幼い頃から地下鉱脈に籠っていたから、こうした開放感のある高所は少し怖いのだ。

でも『高い所が怖いから止めよう』と言ったから、男としてカッコ悪い。我慢してお茶会に参加することにした。

「では、お席はこちらです、ハルク様！」

お茶会のテーブルセットは、前もってセットされていた。
侍女の人たちが見張り台の脇で、お茶とお菓子も用意してくれる。移動式のケータリングセットみたいな感じだ。

ボクとマリエル、サラの三人で席に座り、お茶を頂いていく。

「ふう……美味しいね。そういえば、こうして三人でお茶会をするのは、久しぶりな感じだね。お城の方はだいぶ落ち着いたの、マリエル？」

邪竜バルドス討伐後は、ハメルーン城も色々とバタバタの雰囲気だった。
この三人でゆっくりと話ことは久しぶりなのだ。

「はい、ハルク様。先日のミカエル軍との戦によって、メルーン軍にも多少の被害は出ておりました。それでも、あの大規模な襲撃を考えたら、異常なほどの軽い被害でした」

街の城壁を指差しながら、マリエルは状況を説明してくる。

ミカエル軍との戦いでは、剣を交えた直接的な戦闘は行われなかったという。
城壁の上から一方的にハメルーン軍が、弓矢と投石で攻撃しかけていた。
そのため守備隊の死者もほとんど出ず、回復魔法によって今は全員が元気だという。

「あと、その後の邪竜の襲撃の件で実は、城で不思議な現象が起きていたました」

「不思議な現象？　どんな？」

「邪竜の“火炎吐ブレス”攻撃が、城に襲いかかってきた時、不思議な光が城を守ってくれたそうです」

マリエルの説明は次の通りだった。

邪竜バルドスは“火炎吐ブレス”で、ハメルーン城にも攻撃してきた。
だが命中する寸前、城の中の柱が黄金色に光ったと。
その光の加護のお蔭で、城内では死者は一人もでなかったというのだ。

「ちょうど、あの柱の辺りです。発光現象が目撃されたのは」

「へー、あの柱が。不思議なこともあるんだね」

マリエルが指差した先に、一本の柱があった。
あそこに神の加護なんかが、かけられているのかな。ボクも後で帰る時に触って、ご利益を受けていこうかな。

ん？
そういえば“あの柱”は、どこかで見たことがあるような。
最初に城に来た時に、ボクが勝手に修理した柱に、少し似ているような気がする。

まぁ、でも気のせいだろう。
建物の柱なんて、どれも似たような形と色をしている。

まさか『偶然ボクが修理した柱に、“火炎吐ブレス”を弾き返す加護がかかっていた』そんな非常識的なことは起きるはずがないだろう。

「とにかく城も無事で良かったね。あっ、そういえばマリエル。城の中に随分と、異国の商人が歩いていたね？　なにかあったの？」

ここに来る城の敷地内。
道中に異国の衣装の商人と、すれ違ってきた。以前にはなかった、不思議な光景なのだ。

「実は彼ら他国商人は、アバロンの素材を買いに来ているのです、ハルク様」

「アバロンの素材を？　でも、わざわざどうして他国から？」

「邪竜とはいえアバロンは古代竜《エンシェント・ドラゴン》の一匹。その素材は魔道具や武具などの、貴重な材料となることです。そのため噂を聞いた他国の大商人が、かなりの高値で買っていくそうです」

「そうだったんだ。そんなことが……」

そういえばドルトンさんも『国が買える価値がある』と言っていたような気がする。あれは大げさな話ではなかったのか。

「バルドスの素材の売上高は、今では国家予算を大幅に超えています。お蔭で街の復興や低税率で、ハメルーンの市民に還元できています」

「なるほど。そういうことだったのか」

最近のハメルーンの街は、市民が暮らしやすくなっていた。バルドス素材の売上が、その根底にあったのだ。

バルドの素材に関しては、誰にも言えない当事者だけど、何となくボクも嬉しくなってしまう。

「ハメルーンがここまで上向きになったのも、全て……“邪竜殺しの英雄”様と“虹色の聖獣”様のお蔭です。本当に感謝しかありません」

「…………」「…………」

マリエルの感謝の言葉に、ボクと隣のサラは思わずドキリとしてしまう。

何故なら“邪竜殺しの英雄”の正体はボク。“虹色の聖獣”を作ったのもボクで、砲手はサラ。
マリエルには言ってないから、何となく気まずいのだ。

「ハルク様…………」

そして意味深な顔でマリエルは、ボクの顔を見つめてくる。
何かを言いたそうな、何かを勘付いているような、そんな不思議な表情だ。

「ふう……さて、少し難しい政治の話になってしまいましたね。では、また楽しいお話をしましょう、ハルク様、サラ！」

マリエルはいつもの元気な表情に戻る。
微笑みながらお茶のお替りを、侍女に用意させる。

――――そんな時だった。見張り台に一人の騎士がやってきた。

「マリエル様、失礼します！　申し訳ありませんが、国主様がお呼びでございます。大事な話で急用でございます！」

騎士は近衛騎士の人。かなり緊迫した表情だ。

「大事な話ですか？　いったいどのような用件ですか？」

「はっ……ですが……」

ボクとサラの顔を、騎士は見てくる。部外者には言えない、大事な話なのであろう。

「この二人は信頼のおける、私の友です。構わず報告しなさい」

「はっ、失礼いたしました！　それで申し上げます。隣国のミカエル王国への使節団の件です。マリエル様の出発が急遽早まったとのことです！」

「そうですか……分かりました。それなら今すぐ参ります」

用件を聞いて、マリエルの表情が変わる。かなり妙な顔だ。

しかも近衛騎士の発した内容は、ボクがとても気になること。思わず口が開いてしまう。

「マリエル、ミカエル王都に行くの？」

「はい。新しいミカエル国王は戦の補償金を、こちらに送ってくれました。かなり有効的な方です。ですが今までは両国は敵対同士……そこで親善を深めるために、友好の使節団として私が行くことになりました」

なるほど、そういうことか。
噂によるとミカエル王国の新しい国王は、かなり友好的な人らしい。
だから莫大な補償金を貰った礼を、今度はハメルーンから行うのだろう。友好関係を深めるために。

そのためには身分の高い者ほど、相手に誠意が通じる。第三王女であるマリエルが、今回は使節団の代表に選ばれたのであろう。

「でも、マリエル。まだミカエル王都は少し危険だと思うよ。大丈夫？」

噂によると新しいミカエル国王は、半ばクーデターに近い状態で、王座に就いたという。
そのため前国王派の傭兵崩れと、未だに王都で対立している。

前国王の間接的な死因である、ハメルーン国の使節団がどんな目に合うか、想像もつかいない状況なのだ。

「ご心配ありがとうございます、ハルク様。ですが危険な状況だからこそ、使節団が向かうことで効果はあります。ハメルーンの今後の発展のために、私は命を賭けて、この任務を成功させてきます！」

マリエルは強い覚悟でいた。
危険が待ちかまえていても、国主の娘として責務を全うしようしていたのだ。

「それでハルク様、サラ。申し訳ありませんが、お茶会はここまで。王都から戻ってきたら、また必ずお茶会をしましょう」

「うん……マリエルも気をつけて」

覚悟を決めたマリエルを、ボクたちは見送る。

お茶会も急遽中止になったので、ボクたちは城の外から出ていく。
大通りを歩きながら、ボクとサラは重い雰囲気になってしまう。

「ハルク君……マリエル様、大丈夫かな……」
「そうだね、少し心配だよね。護衛的に」

今は豊かになってきたけど、ハメルーンは基本的に小国。使節団の護衛にも、それほど多くの護衛は付けられないだろう。
その分だけ王都でのマリエルの危険度が、格段に上がるのだ。

「マリエル様……」

サラはかなり心配そうな顔をしている。
その気持ちはボクも同じ。
同じくらいの年ごろの少女が、命を賭けて国のために尽くそうとしているのだ。

ボクにも何か手伝うことがあれば。
でも自分は一介の駆け出し冒険者でしかない。騎士のように護衛に付くことは出来ないのだ。

「ん？　あっ、そうか！」

そんな困っていた時だった。ナイスアイデアが浮かんでくる。

「どうしたんですか、ハルク君？」

「マリエルのことが心配なら、王都での彼女を守ってあげればいんだよ、サラ！」

とても簡単なことだった。人手が足りないのなら、増やせばいいのだ。

「それはたしかに、でも、どうやって？」

「ボクも王都に行って、コッソリとマリエルのことを守ればいいだよ！」

自分で発案したけど、これはナイスアイデア。
勝手に王都にいって、密かに彼女を守るのなら、何も問題はないのだ。
何も事件が起きなかったなら、またハメルーンに戻ってくればいいし。

「なるほど、それは名案ですね！　ぜひ私も付いていきたいです！　マリエル様は大事な友だちなので！」

先ほどまで重かったサラの表情が、パッと明るくなる。そして強い覚悟を秘めていた。

「でも大丈夫なの、サラ？　店の手伝いとか？」

「はい。お婆様は基本的に一人で、何でもできる人。実は私がいなくても大丈夫なんです。必ず説得してみせます！」

「そうだったんだ。それならボクはドルトンさんに相談してくるね。旅の準備が終わったら、サラの店に迎えにいくから！」

「はい、私も必ず説得して、旅の準備をしておきます！」

作戦は決まった。
ボクたちはいったん分かれて、旅の準備に向かう。後で合流して、一緒に王都に向かう作戦だ。

「マリエルのために、王都か……よし、頑張っていこう！」

こうして王女マリエル……“友だちマリエル”のために、ボクたちは王都へ旅立つことを決意するのであった。