アストルムクロニカ-箱庭幻想譚-（挿し絵有り）

約束

「グスタフ！」
「急所は外れている……僕も『異能いのう』だ……この程度なら、まだ動ける……」
　思わず叫んだフェリクスに、グスタフは浅い呼吸の中で答えたが、次の瞬間、地面に片膝をついた。
　その機を逃す訳もなく、黒ずくめの男たちがグスタフに光剣こうけんを向けた。
　日が沈み、夜の闇が迫る中、白い刃やいばが閃いた。
　「――フェリクス、やめろ――――!!」
　敵の刃やいばと自分の間に飛び込んできたフェリクスを見て、グスタフが悲痛な叫びをあげる。
　フェリクスは、相手の攻撃を避けようともせず――いや、避ける余裕などなかった――ひたすらに光剣こうけんを振るった。
　光の軌跡と共に、切り刻まれた二人分の手足や胴体が、どさりと地面に落ち、塵と化した。
　一瞬のうちに無数の斬撃を繰り出す、グスタフの技を真似た攻撃だった。
　しかし、その代償は小さなものではなかった。
　フェリクスが盾の代わりにした左腕は肘から先を失い、それでも尚なお、斬りつけられた胴体には深い傷が刻まれている。
　腕を犠牲にして何とか急所は外したものの、内臓に重大な損傷が生じているのは確実だった。
　急激に血液を失い、力の入らない身体を、フェリクスは気力のみで立たせていた。
　それよりも、転がっていた自らの左腕が、黒ずくめの男たちの亡骸なきがらと同じく塵と化すのを見て、やはり自分は「人間」ではないのだと、フェリクスは暗澹たる気持ちになった。
「僕のことなど放っておけば良かったんだ……なのに……」
　うずくまっているグスタフが、弱々しく呟いた。
　――たしかに、彼女を犠牲にした上で敵への攻撃に集中すれば、ここまでの深手を負うこともなかったかもしれない。だが、そんな選択肢は、思いつきさえしなかった……
　フェリクスの中に、不思議と後悔はなかった。
　やがて立っていられなくなり、がくりと両膝を地面についたフェリクスは、口の中に溜まった血液を吐き出しながら、それでも何かできることがないか、必死に考えた。
　かろうじてフェリクスの剣から免れた最後の一人は、飛び退すさり、体勢を立て直している。
『……フェリクス！』
　その時、フェリクスが耳に装着していた通信機から、半ば悲鳴のようなセレスティアの声が聞こえた。
『今、行きますから……！』
『駄目だ！』
『アーブル、放してください！　あのままでは、フェリクスたちが……！』
　どうやら、地上に出ようとしているセレスティアを、アーブルが止めているらしい。
『姫様が捕まったら、フェリクスたちのやったことが無駄になっちまうんだぞ！』
『でも……！』
　二人が涙声で言い合うのを聞いたフェリクスは、彼らとの約束――死なないように気を付ける――を思い出した。　　
　――このまま帰らなかったら、二人を悲しませることになるのか……それは嫌だ……！
　再び立ち上がろうとしたフェリクスは、突然、身体の中心に灼熱感と鋭い痛みを覚えた。
　それは、傷の痛みなど問題にならない程の凄まじいものだった。
　まるで、身体が内側から引き裂かれていくような――――
　堪こらえきれずに、フェリクスは呻いた。
　呻きは、叫びに変わり、咆哮と化していく。
　猛火に包まれるかの如き灼熱感に全身を苛まれ、フェリクスの意識は遠ざかっていった。