アストルムクロニカ-箱庭幻想譚-（挿し絵有り）

咆哮

　村を出たフェリクスは、夜の森を一人とぼとぼと歩いていた。
　溜め息をつく度に、視界が白くなる。気温が、かなり下がっているのだろう。
　フェリクスは、歩きながら、短い間だが自分を本当の息子のように可愛がってくれた、モンスとシルワのことを思った。二人と過ごした日々を思いだすうち、彼の目に、再び涙が浮かんだ。
　初めて味わう、悲しみと孤独が、フェリクスの胸を締め付ける。
　本当は、今すぐにでも引き返して、モンスとシルワの元に戻りたかった。
　しかし、二人に迷惑をかけたくないという理由で村を出た以上、それは許されないことだと、彼は必死に堪こらえた。
　突然、静寂に包まれていた森の空気を、微かな爆発音が震わせた。
　フェリクスは、音の聞こえた方角を振り返った。間違いなく、先刻までいた村のほうだ。
　更に、森の木々の向こうが、ぼんやりと赤く光っている。
　火事だとすれば、家の一件や二件という規模でないことは、フェリクスにも分かった。
　ただ事ではない――そう判断した瞬間、彼は村に向かって走りだしていた。
　落ち葉を巻き上げながら、疾風の如く森を駆け抜け、フェリクスは村に辿り着いた。
　そこで彼が見たのは、見慣れていた筈の村の景色が一変した様だった。
　家々は原型を留めない程に破壊されて瓦礫と化しているか、そうでなければ燃えているという状態――文字通りの焼野原だ。
　一目見て、生存者がいるなどとは思えない惨状である。
　それでも、一縷の望みを胸に、フェリクスは、モンスとシルワの家のあった辺りへ向かって走った。
　だが、彼の目に映ったのは、家があった筈の場所に残る、砲弾が直撃した跡であろう大きな穴だけだった。
　フェリクスは何も考えることができなくなり、呆然と立ち尽くした。
　数時間前まで一緒に過ごし、言葉を交わしていたモンスとシルワが、もう存在しないという事実を、彼は受け入れられなかった。
　その時。
「小隊長、掃討は完了したであります」
「よし、じゃあ撤収だ」
　声のしたほうを、フェリクスは、ぼんやりと見た。
　瓦礫の向こう、数人の男の姿が燃え盛る炎に照らし出されている。
　戦闘服姿で小銃を手にしているところを見ると、彼らは兵士だと思われた。
　何が起きたのかを、フェリクスは全て理解した。
　同時に、彼は、身体の中心から、これまでに感じたことのない、熱く、どす黒い何かが突き上げてくる感覚を覚えた。
　その不快さに、フェリクスは咆哮した。言葉にならない叫びが迸ほとばしった。