無法の街-アストルムクロニカ-（挿し絵有り）

市場

　「無法の街ロウレス」の中でも、「表通り」と呼ばれている辺りは比較的治安が良く、余程不用心な振る舞いをしていなければ、他の国の都市部と同じように歩くことができる。
　ナタンは、その「表通り」の中央にある「広場」で、七日に一度「市場」が開かれることを知った。
　特に「市場」を取り仕切る者が存在している訳ではなく、自然発生に近いものであるらしいが、様々な土地から、軽食や雑貨を売る露店、珍しい食材を運んで販売する者たち、また「帝都跡」から発掘された「魔導絡繰まどうからくり」を買い付けようとする骨董商などが集まるらしい。
　その様は、なかなか賑やかなもので、ちょっとした祭りのようだという話である。
　これまでナタンたちは、数回に分けてはいるものの「帝都跡」の探索を続けていた為に、「市場」の存在に気付いていなかったのだ。
　丁度、滞在中の食堂兼宿屋「躍おどる子熊亭」の主人デリスから、翌日に市が立つと聞いたナタンは、リリエを誘って出かけようと思い立った。
　今日も、リリエは宿の部屋に一人残って書き物をしている。
　部屋の扉を開けると、リリエは備え付けの小さな机に向かい、書き物に勤いそしんでいた。
　ナタンが部屋に入ってきたのにも気付かない様子のリリエへ、彼は、おずおずと声をかけた。
「ごめん、今、話せる？」
　リリエは、驚いたように、ぴくりと肩を震わせてから振り向いた。
「あ、あの、書き物に集中していて……ごめんなさい」
「いや、こっちこそ邪魔しちゃったみたいで……」
「それで、お話って何でしょうか」
　リリエは、ナタンの方へ向き直って椅子に座り直した。
「明日、少し時間を取れないかな」
　そう言いながら、ナタンも傍らの寝台に腰掛けた。
「明日、表通りの『広場』で『市場』が開かれるんだって。この街では売ってない雑貨を取り扱う店なんかも来るらしいし、ちょっと見に行ってみない？　後で、フェリクスとセレスティアにも声かけるけど」
　ナタンの言葉に、リリエは少し考えるような素振りを見せた。
「……今、論文を書く準備してるんだよね？　そっちを優先したいなら、無理にとは言わないけどさ」
　少し弱気になったナタンは、そう言い添えた。
「いえ、是非ご一緒させてください」
　リリエが頷きながら言った。
「ええと、もしかして俺に気を遣ってない？　大丈夫？」
「大丈夫です。それに、ナタンさんに誘ってもらえるの、嬉しいから……」
　言って、リリエは頬を染めながら微笑んだ。
「やった！　ありがとう、リリエ。明日が楽しみだよ」
　ナタンも、満面の笑みを浮かべた。

　翌日、ナタンはリリエやフェリクス、セレスティアたちと共に「市場」が開かれる「広場」へと向かった。
　まだ午前中の時間帯だが、「広場」には既に露店や簡易な天幕を張った店舗、あるいは食べ物を売る屋台などが並び、この街のどこにいたのかと思われる数の人々でごった返している。
「なるほど、小規模の祭りといったところだな」
　「市場」の賑わいを目にしたフェリクスが呟いた。
「フェリクス、あっちのお店を見てみたいのですが」
　セレスティアが、そう言ってフェリクスの腕に自分の腕を絡めた。
「そうか。……じゃあ、ここからは自由行動にして、日暮れまでに『躍おどる子熊亭』に戻るというのはどうだろうか。『表通り』から出なければ、それほど危険なこともないだろう」
「それでいいと思います」
　フェリクスの言葉にリリエは答えると、ナタンを見た。
「ナタンさんは、私と一緒に歩いてもらえますか？」
「もちろん、そのつもりで誘ったんだ」
　ナタンは二つ返事で頷いた。
「あのお店も面白そうですね。早く行きましょう」
　そう言うセレスティアに腕を引かれ、フェリクスは彼女と共に雑踏の中へと紛れていった。
　ナタンは、一瞬振り向いたセレスティアから目配せされたような気がした。
「セレスティアさん、珍しくはしゃいでいますね」
　二人の背中を見送りながら、リリエが言った。
　――もしかして、セレスティアは俺たちに気を遣ってくれたのかな……
　ナタンは、何とはなしに頬が熱くなるのを感じた。