無法の街-アストルムクロニカ-（挿し絵有り）

発見

　廃墟と化した帝国時代の建物跡は、内部にも、植物が所々に繁茂はんもしている。
　「帝都跡」の中でも「未踏破区域」に近い場所であり、訪れる者も少ない為だろう。
　本来は、もっと高い建物だったのだろうが、上の階と、そこに通じていたと思われる階段は、途中で削がれた如く途切れている。
　そんな廃墟の中、ナタンは、あちこちを調べて回るリリエに付き添って歩いた。
「ここは……書物でも売っている店舗……だったのでしょうか」
　リリエが、周囲を見回して言った。
　彼女の言う通り、現在ナタンたちがいる部屋は比較的広く、書棚のような朽ちかけた棚が幾つも並んでいて、見ようによっては書店の跡にも見えなくはない。
　しかし、収納されていたものは風化してしまったのか、あるいは先に訪れた発掘人ディガーたちが持ち去ったのか、どの棚の中も空からだった。
　と、ナタンは足元に違和感を覚えた。
　彼が立っている床は、踏みしめると他の場所とは異なる感触がある。
　ナタンは、床を覆っている雑草や蔦つた状の植物を取り除いてみたが、露わになった床面は、見た目には何の変哲もないものだった。
「気の所為かな」
　呟きながら、ナタンは無意識に足の爪先で床を突つついた。
「ナタンが立っている床の下、もしかして空洞があるのではないか？」
　言って、フェリクスがナタンのほうへ歩いてきた。
「君が床を爪先で突つついた際の音が違っていた。この建物は地下にも部屋があるかもしれないな」
「へえ、隠し階段でもあるのかね」
　ラカニも加わって、彼らは周囲の床を調べた。
「ここに変な隙間がある……ここから、床板がめくれそうだよ」
　床板に僅かな隙間を見付けたナタンたちは、落ちていた板などを差し込み、梃子てこの原理で抉こじ開けた。
　思いの外、あっけなく床板が外れ、地下の空間へ繋がっていると思われる階段が現れた。
「ナタンさん、すごいです！」　
「本当に、隠し階段が……！」
　ナタンたちの作業を見守っていたリリエとセレスティアが、感嘆の声を上げた。
「もちろん、この下も探索するんだろ？」
　ラカニの言葉に、リリエは力強く頷いた。
「俺が露払いということで先行しよう。ナタンとラカニは殿しんがりを頼む」
　そう言うと、フェリクスは階段に足をかけた。
「では、『灯り』を出しますね」
　リリエが何か呪文を唱えると、彼女の掌てのひらの上に、小さな光球が現れた。
　見る間に光球は数を増やし、やがて人数分である五つの光球がナタンたちの周囲を漂い始めた。
「これなら、提燈ランタンなどを手に持たなくて済みますから」
「便利だなぁ。君は凄いや」
　感心したナタンが言うと、リリエは恥ずかしそうに頬を染めた。
　リリエが作った光球の灯りを頼りに、ナタンたちは階段を下りた。
　地下の空間にある階段や壁には、床板で地上と隔てられていた為か、ほとんど損傷が見られない。
　階段を下りた先には、地上階の店舗と見られる部屋よりは狭い空間があった。
　埃ほこりの積もった室内には、地上階にあったのと同じような空からの棚の他に、がらくたが乱雑に詰め込まれた紙の箱が幾つも置かれている。
「物置とか倉庫……でしょうか？」
　セレスティアが、辺りを見回して言った。
「意外と、がらくたに見えるものの中に『魔導絡繰まどうからくり』が混じってることもあるんだぜ」
　言うと、ラカニが無造作に箱の一つを手に取った。
「そうですね。残っているものを調べてみたいと思います」
　リリエも、床にしゃがみ込んで、置かれている箱を一つ一つ調べ始めた。
　彼女に倣ならって、ナタンも手近にあった箱を見てみた。
　箱の中には、手頃な本くらいの大きさをした黒い「板」が幾つか入っていた。
　見た目より重く、やや厚みのある「板」の側面には、不自然な溝スロットがある。
　表面の埃ほこりを払ってやると、思いの外つるりとした質感の素材でできていることが分かった。
「これ、『魔導絡繰まどうからくり』なのかな？」
　ナタンは首を捻った。
「おそらく、そうだろう。だが、長期間放置されていた為に、作動しなくなっているのかもしれないな」
　別の箱を調べていたフェリクスが言った。
「フェリクスさんは、これと同じものを見たことがあるのですか？」
「あぁ……以前、どこかで似たものを見た気がする」
　リリエに問われたフェリクスが、何とはなしに歯切れの悪い口調で答えた。
「外部から『マナ』を注入してみましょう」
　そう言うと、リリエは「板」に手をかざして呪文を唱え始めた。
　すると、「板」は奇妙な作動音と共に淡い光を放ち始め、その表面に何か文字のようなものが浮かんだ。
「すげぇ……『魔導絡繰まどうからくり』が復活したのか！」
　ラカニが、驚きに目を見張った。
「そうだよ。リリエは、すごいんだ」
　ナタンは、自分のことのように誇らしげな顔をした。
「これは……現在も使われている共通語コモンと同じですね」
　光る「板」を見つめながら、リリエが呟いた。
「『準備完了』『情報体を差し込め』と書いてありますけど……、もしかして、側面の溝に差し込む部品のようなものがあるのでしょうか」
　首を傾げたリリエに、セレスティアが声をかけた。　
「これ、別の箱に入っていたものですが、側面の溝に嵌はまりそうに見えませんか？」
　彼女が手にしていたのは、丁度、黒い「板」の溝スロットに合いそうな、掌てのひらに収まる程度の大きさの黒い板状のものだった。
　セレスティアが調べていた箱には、「情報体」らしき小さな黒い「板」が幾つも入っている。
　リリエは、渡された小さな「板」を手に取って眺めた。
「よく見ると、矢印が刻んでありますね。差し込む向きを示しているのでしょうか」
　淡い光を放つ「板」の側面に、発見したばかりの小さな「板」を差し込んでみると、小さな警告音らしき音と共に、画面の表示が変化した。
「……『情報体が破損している』と書いてありますね。この『取り出し』という文字は何でしょう」
　何気なくリリエが「取り出し」と表示された画面に触れると、「板」――「情報体」が溝スロットから排出された。
「画面に出た文字に触れて操作するのか？　どんな仕組みなのか見当がつかないな」
　リリエの手元を覗き込んでいたラカニが感心したように呟いた。
「この小さいほうの『板』……『情報体』を差し込むのは正解みたいだから、全部試してみればいいんじゃないかな？」
　眉尻を下げていたリリエだったが、ナタンが声をかけると気を取り直したのか、次々に「情報体」を取り換えながら、光る画面を見つめた。
　幾つめかの「情報体」を差し込んだ時、画面の表示が更に変化した。
　画面には、「再生」「停止」といった文字が浮かんでいる。
　リリエの指が「再生」の文字に触れるのを、一同は固唾を呑んで見つめた。