無法の街-アストルムクロニカ-（挿し絵有り）

探索と野営に向けて

　雑貨屋の主人から「帝都跡」探索について助言を受け、ナタンたちは野営に必要な物品を購入する為、「表通り」の店を巡っていた。
　「帝都跡」は広大であり、とても一日で見て回れる規模ではない。探索する場所によっては、数日を現地で過ごすことも珍しくないという。
「探索って、色々と準備が要るんだなぁ」
　天幕や寝袋など、増えていく荷物を担ぎながら、ナタンは呟いた。
「俺、本当に何も考えずに出てきたって感じで、ちょっと恥ずかしいや」
「なに、若いうちは、そんなものだろう」
　フェリクスが言って、小さく笑った。
　――フェリクスだって、せいぜいニ十歳過ぎくらいだと思うけど、何だか、自分は若くないみたいな言い草だなぁ……
　ふとナタンは思ったものの、何とはなしに、口に出すのは止やめておいた。
「『無法の街ここ』って、物価は高めだけど、どの国にも属していないということは、税金も取られないってことじゃないか？　だとすると、ここで商売するのって、結構いいかもしれないね」
「たしかに、あらゆるものを外部から持ち込むことになるし、その分、物価は上がるだろうな」
　ナタンの言葉に、フェリクスは頷いた。
「しかし、税金は取られないかもしれないが、別の部分で費用がかかると思うぞ」
「別の部分？」
「どの国にも属しておらず、誰にも管理されていないから、いざこざが起きても警察などを頼ることはできない……大抵の店に用心棒がいたが、気付いていたか？」
　フェリクスに言われて、これまでに訪れた店を思い返してみたナタンは、どの店にも厳いかつい見た目の男や、武装した者がいたことに気付いた。
「用心棒を雇う人件費がかかるってことか」
　ナタンは、「躍おどる子熊こぐま亭」を思い出した。
　――「子熊亭」の主人は、妻が腕の立つ元剣士である為に、用心棒代が浮くと言っていたな……
「そういうことだ。それに、法のない街は犯罪組織など裏社会の者が棲むにはうってつけだし、そういう連中に、安くない見ヶ〆料みかじめりょうを払っている店もあるだろうな」
「そうそう『うまい話』は無いってことか……」
　苦笑いしながら、ナタンは呟いた。
「……そういえば、リリエは野営なんてしたことあるの？　俺は、学校の行事で近場の山とか湖畔の野営場に行ったことはあるけど」
　ナタンが問いかけると、リリエは少し不安げな表情を見せた。
「い、一応、野外で生活する際のことが書かれた文献は読んできましたが……実践経験は、ありません」
「こうして、しっかり準備をしていくなら、心配ありませんよ」
　セレスティアが、不安げなリリエを力づけるかのように言った。
「セレスティアは、野営の経験があるのか？」
　ナタンは目を丸くした。見るからに、どこかのお姫様という風情のセレスティアが、野営をしているところなど、彼は想像がつかなかった。
「ええ……野営というか、野宿ですけどね。でも、フェリクスと一緒でしたから、私は何も心配していませんでしたよ」
　そう言うと、セレスティアはフェリクスと顔を見合わせて微笑んだ。
　二人の間に何があったのか……もしかして、駆け落ちでもしてきたのだろうか――ナタンは、彼らの過去が少し気になったが、やはり、何とはなしに口に出さないほうがいいような気がして、黙っていた。