平安あやかし奇譚 〜少女陰陽師とかんざしの君～

頭中将

五十二、身代わり

　東宮が持ちかけた提案はこうだった。

　自分の代わりに、結婚候補の姫君に会って欲しい。そして、その姫君が自分に合う相手なのかを見極めて欲しい。

　この提案に、困惑しなかったと言えば嘘になる。だが、あまりに真剣な東宮の瞳を見て、本人が本気であることはすぐに分かった。

「東宮さま。俺を信頼してくれるのはありがたいです。ですが、こんな大切なことを俺に任せてしまっていいのですか？」

「あぁ。私がこの宮中で信頼しているのは、お前だけだ。お前は、なぜか私によく考え方が似ている。お前が信ずる相手であれば、私も信じられる」

「……勿体ないお言葉です」

　そう頭を下げれば、眼前にいるはずの東宮はあきれたような笑い声をあげた。

「そう、かしこまらないでくれよ。これは私の我儘だ。次期帝になる、哀れな人間の、最後の我儘に付き合わされるだけなんだから」

「……東宮さま」

「わかってる。不敬だと言いたいんだろ」

　投げやりに言って、どっかりと東宮は脇息にもたれかかった。ふと、頼近は驚いた。

——東宮さまは、こんなひどく疲れ、濁った目をしていただろうか。

「私とて、父上がどれだけ苦心してこの平安の都を治めておられるのか、分かっているつもりだ。……だからこそ、怖い。己のような愚鈍な帝が生まれてしまったら、どうなるだろうかと。私には、この京を守ることができるか、頼近」

「……」

　頼近には答えられなかった。
　次期帝として、東宮がどれだけ骨を砕いてきたのか、わかっているつもりだった。

　——東宮さまは、友人のよしみから見ても、優秀な人物だと思う。

　そう答えたいのに、声が出ない。
　東宮が求めているのは、そんなお世辞ではない。この世を背負う者として、彼は覚悟を決めて生きているのだ。
　それに対して、どんな言葉をかけたら良いのか、頼近には分からなかった。
　頭中将の職を与えられ、あまりからもてはやされるなか、気の利いた言葉のひとつ言うことができない自分に、ひどく失望した。

「……すまない。気が昂った」

　情けない顔をしていたのだろう。
　何も言えない頼近を見て、東宮は謝罪する。

「というわけだ、頼近。頼まれてくれないだろうか」

　こんな流れで、断れるわけがなかった。

「東宮さまの、頼みとあらば」

　答えた頼近の姿を見て、東宮はかすかに笑った目尻に悲しみを滲ませる。

「お相手は、左大臣家の姫君だ」

「……左大臣家の？」

　宮中では、左大臣派と右大臣派とに分かれている。このたび、東宮が娶るのが左大臣家の姫君となれば、宮中の勢力図はまた変化を見せるだろう。
　これまで優勢を保ってきた右大臣派が勢力を落とし、左大臣派一強となる時代が来るのかもしれない。

「もちろんだが、正式に決まるまでは他言無用だ。……無用な争いを起こしたくない。伝えても良いのは、左大臣家の姫君だけだ」

「承知しました。東宮さま、ひとつ質問をしても良いでしょうか？」

　頼近の質問に、東宮は静かに首肯する。

「もし、左大臣家の姫君が、国母として
相応しくないと分かったときには、どうされますか？」

「……相応しい人物を、探すだけだ」

　東宮は、本気だ。
　表情を見て、よくわかった。

「……左様ですか。ありがとうございます」

　幾分か目元を緩ませ、東宮は言う。

「期待してるぞ、頼近」

　それから、頼近の地獄が始まった。