【美青年と野獣】牛になった大聖女は呪われた隣国の皇子に飼われる

０５６：魔牛の最後

「これで最後――ッ?!　グゥゥゥ!!」

　優男がジハードへと最後の攻撃を放つ瞬間、悪魔が宿る左手が大きく震えだしてしまう。
　しかも毒が回ったのか顔色も悪く、恐ろしいほどに蒼白になっていた。

　地面に転がっていたジハードは、それを見逃さずに立ち上がりながら後方へと飛ぶ。
　いけない、完全に立ち直らせちゃった。

「ハ、ハハハ！　神はやはり聖騎士をお見捨てにはならん！　キサマのその左手は悪魔のものだろう？　ならばこうなる事は必然。悪魔が聖騎士に盾突こうなどと……万死に値するッ!!」

　優男は左膝をつき、右手の剣を地面へと突き刺しながらジハードを睨む。
　だけどジハードはそれをチャンスと見て、歓喜の表情で剣を片手に歩いてくる。
　一歩も動けない優男。もう言葉すらまともに話せず「グゥゥ」と声が漏れるだけ。

『ジロー！　優男がこのままなら死んじゃうよ！　どうしよう!?』
『…………アネモネよ。吾が手助けするのは容易い。が、それはできんのだ』
『なぜ!?　なんでそんな事言うの!?』

　ジローの理不尽な物言いに思わず怒りがこみ上げる。
　でもジローは、そんな私へ静かに元凶を思い出させてくれた。

『忘れたのか？　これは貴様が全て招いた事の結果だ。だからいかな状況になろうとも、貴様は牛として・・・・できる事をするほかない。それが――』

　ジローは背中から飛び降り、私の前へと来ると開けた空の上を見上げ、話しを続ける。

『――慈愛の女神たる、イストメールの望みだからだ』

　その言葉で思わず上空を見上げると、青空に一筋の光が見えた。そう。あれは今、イストメール様が見ている証。
　
『そ、そんな……今の私に何ができるって言うの……』
『その問に答えは無いのだ。唯一あるすれば、アネモネ……貴様の生き様を吾と、イストメールのやつに魅せて・・・みよ』

　生き様？　魅せる？　一体何をどうすればいいの？
　わからない。分からないけれど、ジハードが優男に剣を突き刺すまで残り四メートル。

『神聖魔法も剣も持てない……言葉で説得もできない……出来るのはただ牛として鳴くだけ……』
『そうだな。それが牛というものだ』

　ジローはまっすぐ私の瞳を静かに見つめる。
　そこに牛になったという、侮辱やあざ笑いといった感情は感じられず、むしろ全体的に信じてくれている。そんな瞳だ。

　でも時間は待ってはくれない。
　地面を硬質なブーツで叩きながら、ジハードはさらに迫る事、残り三メートル。
　さらに迫りくるジハードに焦りだけが加速し、牛の体を駆け巡る。

　口の中が乾ききっているのに、嫌な汗だけは滝として顔を流れ落ち、視界を歪めた。
　さらにせまる事二メートル。ジハードは剣を両手に持つと、刃を下にして優男の胸を狙う。

『ジロー……今までありがとう。牛になってから……いえ、牛になった原因を気が付かせてくれて感謝しているよ』
『……どうするつもりだ？』

　その問に『こうするのッ!!』と言いながら走り出す。
　
『私は牛なの！　だから牛として出来る事だけを命がけでする事に決めたの!!　私が死んだ後は優男をお願いね!!』

　私が死ねばジローとの契約も切れる。そうすれば、元の体に戻って優男を助けてくれるはず。
　ううん、ジローならきっと助けてくれる。なら――。

「――信じて行くしかないよねブモオオオオオオン!!」

　突然私が突進した事で、ジハードは「何ッ、魔牛だと!?」と驚くが、優男へ振り下ろした剣は止まらない。
　
「や……やめるんだアネモネ……逃げて……」

　苦しげにやっと声を出す優男へ、「最後まで人の心配もおおおおばかりしておおおおん……本当に馬鹿なんだからもおおおお」と言いながらジハードを睨む。

「魔牛でも何でもいいブモオオオオオ!!　イストメール様モオオオオオ、優男を救ってくださいオオオオオン!!」

　そう言いながら無我夢中で優男の胸の前へと体を滑らせた直後、〝ぷつり〟と首筋にジハードの剣先が刺さり、そのまま奥へとジハードの聖剣が貫通したのが刺された向こう側が、血液で暖かくなった事で分かった。