【美青年と野獣】牛になった大聖女は呪われた隣国の皇子に飼われる

０２７：旅は道連れ世は情けを感じる大聖女

　まったく、恩を仇で返すとはこの事だよね。
　そう憤慨ふんがいしていると、ジローが私の頭の上へとよじ登る。
　そしてなにやら立ち上がり、右手を指して話す。

「おい貴様わんわん。これから下僕としてわんわんわわん飼ってやるから感謝するのだうーわんわんおうーわんわんわん」

　おやめなさい駄犬。
　誰が聞いてもワンワンとしか聞こえないからね？
　って、ホラみなさい……そんなに抱きしめられちゃって。

「うわ～可愛いねぇ！　キミも迷子になったのかい？　なら一緒に旅をしようか！」

　優男……あんた、迷いなく決めたね。
　天然を超えた、ミラクル・ド・天然認定試験があったら首席で合格できるほど、何を言っているのかが理解できないんですが。

「ぬぉわふ!?　離せ人間ワンワン！　吾を誰だと思っているウーワンワンワン!!』

　短い足をパタパタと動かし必死に抵抗するけど、所詮は白銀の毛玉。
　無駄な努力という言葉がこれほど似合う生物もいないと思う。ウン。
　そっと私の上に毛玉を戻し、ニコニコと微笑む優男を見ながらフト思う。

『ん？　ジローって人間の言葉を話せたよね？』
『この姿の時は使えぬようにされてしまったのだ』
『そ、そんな一体誰に!?』

　ジローは頭からぶらさがると、『貴様だが？』とジトメを向ける。
　
『……さ、無駄話はさておき、馬車の中の人を助けないと！』

　そう言いながら馬車へと向かう。
　中からはまだうめき声が聞こえているけれど、のぞいた所けが人もなく大丈夫みたい。
　
『ふぅ、助かってよかった。ねぇジロー？』
『うむ。吾以外は無事でよかったな。吾・い・が・い・は・な!!』

　そんな私たちを見て、優男は「もふたちがじゃれているのって、微笑ましいね」とホッコリしながらも、馬車を覗きこみながら扉を引く。

　馬車が襲われた反動で壊れたらしく、扉がきしみながらも開く。
　どうやら内部に居るのは男女三名であり、私と同じくらいの女の子と、三十代ほどの商人ぽい服装の男。そして執事らしき初老のイケオジが倒れていた。

　執事のおじいちゃんは、いかにも執事してますって感じの細身の人。
　緑を基調にした服を来ている商人は、まぁありふれた太った体型かな。
　でも目が鋭くて、歴戦の商人って感じ。　

「みなさん大丈夫ですか？」
「うぅ……ここは……」

　赤髪の娘はそういうと、優男にやさしく起こされる。そのセリフって流行っているの？

　それにしても特徴的な容姿に驚く。赤髪と赤目だけでも珍しいのに、肌はこんがりとした小麦色だもん。
　どこか異国の美形を見ている気分になっちゃう、そんな不思議な娘こ。

「どこか痛むかな？」
「いえ大丈夫……って、爺や!?　しっかりして！　オハラさんも大丈夫ですか?!」

　赤髪の娘は焦りながら爺やを起こす。
　その声で二人がめざめたようで、打ち身からか苦しげに爺やが起きると同時に、赤髪の娘を心配する。

「お嬢様！　ご無事で何よりでしたぞ」
「いたた……はぁ、助かったようですな」
「ふぅ、どうやら無事なようでよかったです」
「皆さんだけでも無事でよかった。でもすみません、護衛の方たちは助けられませんでした」

　優男の言葉に全員がハっとする。
　その意味がわかり、赤髪の娘が優男へと話す。

「あなたが助けてくれたのですね？　なんと御礼を申せばいいのか。本来なら家へ招いて厚く感謝をいたしたいのですが、なにぶん急ぎの旅の途中でございまして……」

　窓から覗き込む車内。そこには確かに必要最低限の旅の荷物が詰まっているようで、それが散乱していた。
　よく見れば三人とも身なりもよく、どうやら何処かへと向かう貴族という感じにみえた。どこに行くのかな？

「いえ。そのお言葉だけで十分です」
「本当に何も御礼ができず、心苦しい限りです。申し遅れましたが、わたしは――」

　そう赤髪娘が言うと、執爺ちゃんが言葉を被せて「お嬢様」と静かに制す。
　どうやらこの一行、ワケアリってやつかしらん？

『ねぇジロー。この人たちは悪い臭いがする？』
『いや、せぬな。どうやらこの者たちは、ハメられたのであろうよ』

　ジローはそういうと、短い前足で森の中を指す。
　見れば森の林の中から感じる視線が二つ、こちらを確かに見ていた。