【美青年と野獣】牛になった大聖女は呪われた隣国の皇子に飼われる

０１８：聖女と大聖女

「ランス様、本当にありがとうございました」
「あんちゃん、母ちゃんを助けてくれてありがとうな！」
「ランス、今度は呑み負けねぇからな？　また一杯呑もうぜ！」
「ねぇねぇランス様。今度来た時まで、もっといい女になっておくからね？　ふふ」

　モテモテですね、ラ・ン・ス様。
　いいご身分でございますね？　
　なによ、私だってちゃんと感謝されているんだからね？

「おおお!!　牛聖女様がワシをまた愛の尻尾ムチで教育をしてくださるのか!?」

　だまりなさい愚民Ａそんちょう。まだ毒が頭に残っているのかしら。

「時代は聖女様より牛聖女様だべ！」

　中身は一緒なんですが？　あと興奮して尻尾握らないでほしいのですが？
　と、いうか……嫌。見たくない気配が、背後から〝めっちょり〟と伝わって来くるんだけど……。

　ふと見ると優男が、こめかみをヒクつかせながら愛想笑いをしてこっちを見ている。なによその顔は？
　覚悟を決めて振り返ると、そこには……。



「「「牛聖女様あああああ!!」」」
「なんで私に集まるのはむもおおおおおお、こんな狂牛信者だけなのぶもおおおおおん!?」

　なぜか残った村人全員が、神に感謝を捧げる姿を超えて、魔物の生贄にでもなる娘みたいな姿で私を見て祈りを捧げていた。

　ちょっとまって！　知らない人が見たら、絶対私が魔物と思われるよね?!
　唖然としていると、優男が「そ、そろそろ行こうか」とやってきた。ナイスよ優男！

「牛聖女様、ランス様。いつでもお越しくだされ、ここはあなた方の家も同然じゃでな」
「はい、ありがとうございます村長さん。それじゃあまた」
「さ、さっさと行こうよも、もっふもううう」

　いそいそと村を後にする私たちだったけど、坂を下ったところで崖の上から声が聞こえた。

「牛聖女様！　ランス様！　また来てくれよな!!」
「「「ありがとおおおお!!」」」

　甘野草を取りにいってくれた年長の男の子を先頭に、村のこどもたちが全員で手をふってくれた。
　なんだか可愛らしいし、心があたたかくなって、優男と顔を見合わせた後。

「ありがとう、また来るよ!!」
「また来るからねもおおおおおお！　オウレンジ食べ過ぎちゃだめだよむもおおおおおおおん！」
　
　そう言いながら坂を下っていく。
　下っていく最中も、こどもたちは感謝の言葉を贈ってくれる。
　
「うるさいったらありゃしないもおおおおおおおお……ばかねもむう……」

　そう呟いたけれど、心がぽかぽかとした。どうしてかな？　牛になってから、本当にわからない事ばかりだよ。
　マリエッタ様、私はどうしちゃったのでしょうか……。

　そう思いながらも、ずっと感謝の声が渓谷にひびく……ずっと……ずっと……。


　◇◇◇


　――アネモネがオウレンジ村を去って数日後。
　王都ファルメルにある、聖女の拠点である〝白亜宮〟内にある特等室。

　そこは白亜宮の支配者たる、筆頭聖女のマリエッタの部屋となっていた。
　現在はマリエッタと、対面に聖騎士団長のジハードが茶を飲みながら難しい顔で話をしている。

「ジハード団長、確かにアネモネは消えた。そうですわね？」
「はい、間違いないです。何度も申しますが、アネモネ様は寝所から出た形跡はありません」

（やはり慈愛の女神イストメール様の怒りにふれ、跡形もなく消えたのは違いないようですわね。じゃあなぜ、未だにワタクシの体に聖印が刻印されないのかしら……）

「白き刻印の条件は揃っているはずですわ……」
「白き刻印？　それはどのようなものでしょうか？」
「貴方が知る事じゃなくてよジハード」

　氷を吐き出したと思える言葉にゾクリとしつつ、ジハードは余計なことを言ったと内心冷や汗を浮かべた。
　が、その言葉で一つの事を思い出す。

「失礼いたしました。そうそう。白と言えば、最近面白い噂を聞きまして――」

　ジハードはごまかすように話しを続ける。
　どうやら山間部のある村で、奇跡が起きた噂があると話す。
　
「山間部の奇跡？」
「ええ。なんでも白い雌牛と、その飼主が現れて、奇病を癒やしたとかいう眉唾な話です」

（この時期の奇病といえば、オウレンジ病かダダマルド病かしら……山間部となると）

「それは体にオレンジ色のアザがあったとか？」
「そうです！　よくご存知ですね」

（やはり……すると、その治療法はもう一部の人間。特にワタクシともう一人しか知らないはず）

「……まさか……ッ!?　そういう事でしたの。女神様も酷な事をなさいます。ジハード団長、報告にあった白い牛の話しを覚えていますわね？」
「はい、アネモノネ様の寝所に現れた魔物ですね？」
「そうです。それを早急に始末なさい。アネモネの敵かたきです」

　聖女の言葉は国王の次に権威がある。
　特にマリエッタは筆頭聖女であり、ジハードは直立すると、迷うこと無く左拳を右胸につけ「ハッ！　直ちに!!」と返事をして去っていく。

「本当にいけない娘ねアネモネ。大聖女の証はもう貴女のモノじゃなくてよ」

　そう言いながら純白のティーカップの縁を、右人差し指でなでる。
　耳障りな音と共にカップが真っ二つになり、それを静かにマリエッタは見つめていた。



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