ドラゴン王女は惚れたりしないっ！

ドラゴン王女と旅の剣士

魔族ヘルレオス

「これは結界？　ナティ？」
　無音の空間と化した店内を見て、ドルチェはそう言った。
「そのようにも見えますが、普通の魔法では無いような」
　ナティの赤色の目が、何も無い空間をギラギラと見つめている。
「何か見えてる？」
「それが……何者かが居るのは分かるのですが、影のようにしか見えなくて……」
　イスにテーブル、店内の壁。見た目は単に人のいない菓子処ヨモギ庵に見える。
　しかし全体に蒼く暗く、夜の様な印象で、どことなく存在感が無い。
「これが本物のヨモギ庵で無ければ、変身して戦いますけど、ナティ？」
「……まだ判断はつきません。本物の様にも見えますし……」
「敵の強さは？」
「正確には分かりませんが、魔力反応は相当強いです。お気を付けを」
「さっきの雑魚犬より強いと言うのなら……」
「そうですね。その時は致し方ありません。なるべく手加減を」
「分かった……」
　ドルチェは息をスゥと吸い込み、口中を光で満たし、稲妻を一気に吐いた。
　電撃が店内を駆け巡った。電撃は枝分かれし、あちこちに落雷した。
　手前から３つ目のテーブルに落雷した時、同時に黒い物体がもんどり打って現れた。
　それは頭に巻いた角があり、羊の様な頭を持ち、二足歩行の身体を持った生物だった。鼻から黒い瘴気を吐いている。
「魔族！」
　ナティが叫んだ。
「魔族とは……ここ数十年は戦いは無かったはずなのに。誰かが、けしかけているのかしらナティ？」
「北の氷の蛮族か、西の呪術を使うロビ族は可能性ありますが。お嬢様、戦えそうですか？」
「愚問ね」
「では参りましょう！」
　ナティは息を吸い込み、口から火を吐いた。
　灼熱の炎が辺りを薙ぎ払い、火の粉が渦を巻き上げる。
　それと同時に炎に包まれた魔族が何匹か姿を現した。
「やるじゃない。久々に見たわ」
「任せて下さい。ナティは稲妻こそ吐けませんが、堅い魔族の皮膚をこんがり焼くぐらいは出来ます」
　そう言っている隙に、空間から何匹かの魔族が現れ、二人に飛び掛かって来た。
　二人はそれを横にかわし、キックし、パンチし、同時に息を合わせて思いっ切り蹴り飛ばした。
　魔族が積み重なって壁にぶち当たった。
　魔族は黒い霧になって消え、同時に壁が見たことの無い物質に一瞬変わった。
　それは物質と言うよりも、魔法か何かで出来た疑似物質に見えた。
「やっぱり……」
「みたいですねお嬢様。ここは作られた空間です」
「なら遠慮はいらないわね」
　次々と湧き出す魔族を二人は爪で引裂き、雷と炎の嵐で四散させた。
「それと……あの……お嬢様」
「何？」
「これはあの剣士……トウフとやらが仕掛けた罠なのでは？」
「彼を疑うと言うの？」
「ですが、状況的に一番怪しいのは……」
「ナティ」
「はい」
「人は目を見れば心が見えるものよ……」
「すいません！」
　床が突然抜け落ちた。そればかりか、ヨモギ庵、いや世界全体がガラガラと崩れていく。
「本体のお出ましってところかしら？」
「そのようです！」

◇

　落下する二人の先に巨大な魔族が見えてきた。
　頭が牛で、体が巨人。
　巨大な棍棒を手に持っている。
　二人に気付くと、巨人は口から閃光を放った。
　二人は翼を具現化させ、飛び退いた。
　そこは巨大な洞窟のように見えた。
「この空間は実物のようね？いつの間に引きずり込まれたのかしら？」
「分かりませんが、敵が転移魔法系の術を使えるのは確かなようです！」
「そのようね！」
　巨人の周りに白い魔法の光の泡が出現し、次々と二人の元へ押し寄せて来る。
「避けて！」
　ドルチェの声でナティが避ける。光の泡は洞窟の壁へ当たり、消失した。
　見ると壁が大きくえぐられている。
　それは空間に作用しているようだった。
「まずいわね……骨を切らせて相撃ちと言う訳にはいかないわ」
「全部避けるしかありません、お嬢様！」
　次々と押し寄せる光の泡をドルチェとナティは避けまくる。
　まるでそれは光の洪水のようだった。
「隙を見て！　もうすぐ魔法が切れるはず！」
「はい！」
　そう、魔法には限界があるのだ。
　それは突然に途切れた。
「今！」
　ドルチェの声と共にナティの口から炎弾が次々と撃ち込まれる。
　魔物は鉄をも溶かすナティの炎弾の熱に怯み、叫び声を上げる。
　その隙にドルチェは変身をした。
　魔の巨人が遥か小さく見えるような巨大な青い竜、ライトニングドラゴンへ！
　ドラゴンとなったドルチェは巨人を足で組み敷き、頭目がけて雷撃を放った。
　巨人は白い電撃の塊と化し、全身が次々と炭化して行き、最後には塵と化した。
　後には地面に影だけが残った。

◇

　ドルチェはドラゴンの変身を解いて地面に降り立った。
「お嬢様！　凄いです！」
「そんな……凄いに決まっているじゃない。無敵のライトニングドラゴンを何だと思っているの？」
「ナティはまだ二、三度しかお見かけしたことがありませんでしたので！」
「分かればいいのよ、分かれば」
　ドルチェは得意げである。
「お嬢様。とりあえず、お召し物を。その……ナティも照れます」
「ああ、忘れていたわ」
　そう、ドルチェは素っ裸だった。
　素早く衣服を作り出し纏っていく。
　衣服は変身の過程で同時に作るのである。
「さて……ここはどこなのかしら？　まさかこれも幻影というわけでは無いわよね？」
　ドルチェは確かめるため、足元の地面を二、三度蹴ってみた。
「ちょっと待ってください。方位石を探ってみます」
　方位石とはこの世界にあるエネルギーを放つ宝石で、遥か遠くまでそのエネルギーを到達させる。
　各地にはそれぞれ違うエネルギーを放つ方位石を設置してあるのだ。
「ドラギュート王国の方位石は……これ……違うな……何だろう、全然知らない反応ばかり……」
　どうやら見つからないらしく、ナティはまだ探している。
「見つからないの？ナティ？」
「はい……おかしいな……エネルギーが全部微弱で」
　ドルチェは洞窟を見回した。
「ここの壁が何か影響しているのかしら……」
「そうかもしれませんね」
　ナティが辺りを見回すと、横穴が見えた。
「あちらに出口があります！　行ってみましょう！」
「しょうがないわね……」
　二人は横穴へと入って行った。
　横穴は蟻の巣のごとく入り組んで上下左右に伸びていた。
　途中、大型の虫のモンスターが出てきたが、二人の前には只の虫だった。
「虫いるんですけれど……」
「ま、まだ６本足だから、大丈夫ですよお嬢様」
　ナティは足の多い虫が大の苦手なのである。
「ここはダンジョン？ただの虫穴？」
「作られたものには見えませんね。虫の穴でしょうか？」
　少し進むと、冷たい風が吹き込んできた。
　冷気のせいか虫はだんだん出なくなってきた。
「外の風……でしょうか？」
「湿った空気の匂いがするわ」
　出口が見えた。

◇

　出てみると、白い雪が積もっていた。
　黒く重い雲が空に立ち込め、真っ白な雪の大地が広がっていた。
　吹きすさぶ風が二人の頬を撫でていく。
「ここがもしかして北の蛮族の土地だとすると……聞いたことがあります、空間魔法を使う魔族。確か……名はヘルレオス」
「それがさっきの牛の名前？」
「そうならば。ですが」
「まあ倒しちゃったし、関係ないわね。方位石はどう？　感じる？」
「ちょっと待って下さい……王都の反応は微弱ですね……方角はこっちのようです」
　ナティの指差す先に集落の灯りが見えている。
「お嬢様、とりあえずあの集落へ行ってみましょう。何か手がかりがあるかも」
「そうね」
　二人は翼を生やし、飛び立った。