ドラゴン王女は惚れたりしないっ！

３菓子処ヨモギ庵

　武器屋ボルテスを出ると直ぐに、時計塔の鐘の音が鳴り、街に反響して響き渡った。

「ああっ！　急がないと！」

　ドルチェが半ば悲鳴の声を上げた。

「トウフ様、こちらです！」
「あ、はい」

　ドルチェは早足で歩き始めた。彼女の足は速く、トウフとナティは後を付いていくのがやっとだった。

「お嬢様、待って下さい～」
「ナティ、トウフ様、早く！　時は一刻を争うのです！」

　二人は懸命に後を追った。

◇

　しばらく行くと、目的の菓子処ヨモギ庵へと到着した。

「ここです！わたし、ちょっと先に中へ入りますね！」

　ドルチェはそう言うと、一人先に店の中へと入って行った。

　その店の外見は、パステルカラーの星やハートが装飾されていて、おおよそ旅の剣士には似合わないものであった。
　入り口には『ようこそ！ヨモギ庵へ！』と書かれた丸文字の看板が立てかけてあり、その横には陶器製のピンクのウサギの人形が置いてあった。

「……」

　トウフは、店にどう反応していいか分からず、今まで数多くのモンスターと対峙したどの時よりも立ちすくんでいた。

「……売り切れ？」

　店員と話していたドルチェの素っ頓狂な声がした。見ると、奥の店員と陳列棚の前で呆然と立ち尽くしている。

「はい……本日はもう……」

　そう、プリンは売り切れていたのだ。ドルチェの全身から電気が一瞬迸り、トウフはその様子にたじろいだ。ナティがすかさず、なだめに入った。

「まぁまぁお嬢様、また明日がありますし」
「……そ、そうね、ナティ……」

　ドルチェの体から、また電気がピシッと散った。

「……じゃあ……きょ、今日は何に……しようかし……」

　陳列棚を虚ろに見つめるドルチェの目に、見慣れないココア色のケーキが見えた。『シェフ渾身の新作！』と書かれたポップが上に乗っている。
　中から生クリームが溢れ出ているのを見て、ドルチェの目の色が変わった。

「これを！」

◇

　店先のオープンスペースの丸テーブル席に３人はを陣取った。やがて、ホールのケーキとスパイスティーが運ばれた来た。

「ケーキ、丸ごと買ったんですか？」
「ええ、トウフ様。くや……いえ、みんなで食べましょう！」

　横でナティが財布を見て悲しそうな顔をしている。店の人が気を利かせてケーキを切り分けてくれた。

「どうぞ、ごゆっくり」
「頂きましょう！」

　ドルチェは二人にまずすすめ、自分でも食べだした。ケーキは大きく、一切れでもかなり大きいものだった。

「美味しーい！」
「うん、これは旨いですね」

　トウフも旨そうにガツガツと食べ進めている。

「流石だわ。シェフ、また腕を上げたわね」
「……そ、そう……ですね」

　ナティは美味しそうに笑みを浮かべて食べてはいるが、金額が金額だっただけに、素直には喜べない様子だった。

「あの、魔法が使えるんですね。ビックリしましたよ」

　ドルチェは無心にケーキを頬張っていたのだが、やがて、その言葉が自分に向けられている事に気がついた。

「……え、私？」
「さっき電気がビリビリって」

　ドルチェは驚いた顔でナティを見つめた。

「……お嬢様、出てましたよ」

　ドルチェの顔から少し血の気が引いた。

「そう！魔法を多少！少しだけ！」
「凄いですね。俺、魔法はからっきしだから、尊敬しますよ」
「ちょっとだけですよ～！まだ～初心者で～！」

　ナティはジト目でドルチェを見ている。

「そう言えばお二人の名前、まだ聞いてなかったような」
「あ、そうですね。では私から」

　ドルチェはトウフの手を掴んで答えた。

「わたし、ドルチェ……です」

　トウフはドルチェの美貌と手の感触に少しフラついた。効果アリだった。

「そして、横にいるこちらは侍女のナティ。面倒くさければ『ナ』で結構です」
「それは略し過ぎです！　お嬢様！」

　トウフは我に返った。

「はっ。……そうそう、ナティさんは、お嬢様と言っているし、そして侍女と言うことは、ドルチェさんはかなりのお金持ちってことですね。……まさか王族とかだったりして！」

　ドルチェとナティは顔を見合わせた。

「いや、まさかですよね。そんな訳ありませんよね」

　ドルチェはトウフの目をジッと見入った。事情を知って言っているのか、目を見て判断しようとしたのだ。
　もっとも途中から目的を忘れて、トウフの瞳に見入ってしまった。が、何とか我に返った。

「はっ！……まさかそんな。そうそう、私は……えーと……しょ……商人の家の娘でして！」
「ああ、なるほど。商人の方でしたか。商人さんは、お金持ちの方多いですよね」

　ドルチェとナティはホッと息をついて、またケーキを口に運び始めた。ナティはドルチェに囁いた。

（お嬢様、適当に話合わせますけど、あまり深入りしちゃダメですよ。何者か素性が分からないんですから）

　ドルチェは一瞬、不満そうに口を尖らせ、すぐににこやかに表情を変えると、またトウフに話しかけた。

「トウフ様は何で旅を？まさか伴侶探しの旅とか？恋人はいます？」

　トウフはドルチェの質問に、ドキッとした。

「い、いませんけど」
「いない？」

　ドルチェの銀色の瞳がキラリと輝いた。ナティがテーブルの下で懸命にドルチェを横キックしたが、ドルチェは意に介さず、同じく横キックで応戦した。

「俺は……そ、そうですね、修行の旅に出てるんです」
「修行に？　剣士の？」
「強いモンスターを倒して名を上げようかと……例えばドラゴンとか」

　その言葉に二人はドキリとした。もっとも、その言葉には、やはり偽りの影があったのだが、二人はドラゴンと言う言葉に強く反応し、それには気が付かなかった。

「……ドラゴン……お嫌いですか？」
「ドラゴンは恐ろしい敵です。奴等に焼き払われた村をいくつも見てきました」

　トウフの言動には、どこか演技臭さがあった。しかし、その言葉にドルチェは呆然とした。直ぐにナティの肘打ちが入り、トウフにこう告げた。

「ちょっとお嬢様と急なお話が……」
「はい……？」
「お待ち下さい、トウフ様」

　ナティは店員に何か告げ、二人は店の奥へと消えていった。いわゆるＶＩＰスペースと言うやつである。

◇

「ほら、全然無理ですって！　お嬢様！」
「えー……」

　ドルチェはモジモジしている。

「倒されちゃいますよ！」
「……負ける気は……しないのだけれど？」
「そういう話じゃありません！種族違うって話です！」
「あれは……物の例えと言うか、強いモンスターって意味でドラゴンって言ったんじゃないかな……」
「それに王族なんですから無理ですよ。相手が何者か判明してませんし、多分……ただの庶民ですよ」
「でも良い人そうに見えるんだけれど……パパ、ダメって言うかなぁ……」
「ただの人間ですよ？　どこがいいんですか？　ブレスの一つも吐けませんよ？」
「弱い人族なのに体張って助けてくれたって言うか……そこに優しさって言うか……あと格好良くて好みの顔！それと彼の目！見た？キラキラしてて！」

　ドルチェは頬に手を当ててニヨニヨしている。

「とにかく！　適当に話切ってサヨナラして下さい！」
「えー……せめてもう少しデートしたいなー……出来れば二人っきりで……」

　ドルチェはチラチラとナティを見た。

「ダメです！情が移っちゃいますから」

　ドルチェはナティにすがって手を握りしめた。

「パパに話してみようよ？もしかしたら、オーケーって言ってくれるかも」
「それは……分かりませんけど……いやいや、ダメですって！」
「もう少しだけ。せめてケーキ食べ終わるまで。ねっ、ナティ」
「そう言って、ずーっと食べないのは無しですよ？　お嬢様」
「……」

　ドルチェは横を向き、口笛を吹いて誤魔化している。

「考えてましたね。お嬢様が食べなくても、私、食べちゃいますからね！」
「えー」
「ほら、行きますよ」
「うーん……せめてもう少し話してみよう？もしかしたら、庶民じゃないかもしれないし。どこかの国の王子様とか……きゃっ！運命？」
「……」

◇

　そんな会話をし、二人は店の奥から出てきた。しかし、辺りに異様な雰囲気が漂っているのに気ついた。そして店の人も客も、肝心のトウフも見当たらないのだ。

「お嬢様！　様子が！」

　ナティはドルチェを庇い、空間索敵能力を発動した。目が赤く爛々と輝いている。ナティの目にいくつかの怪しい影が見えた。そして、空間の様子がおかしいのに気がついた。

「迷い込んだ……と言うか、これは別の空間に入ってしまったようです、お嬢様」
「いつの間に……トラップかしら？でも問題ないわ。たぶん……」

　ドルチェは目を瞑り、辺りの気配を感じている。

「……そんな強くないもの。わたしの力なら……」

　ドルチェの目が見開き、青色に大きく光った。