王太子妃は人質として帝国に差し出された

十二

久々の住み慣れた城に戻ってきたジルグレイアを出迎えたのは、五つ歳の離れた兄リルレイアだった。

兄は為政者の素養があったにもかかわらず、身体の弱さを盾にして、武術にしか才能が無かった弟に王を継がせた。
兄には身分の低い想い人がいた。
彼女と添い遂げたいが為に弟に跡目を譲ったのだった。

肩書は無くとも兄は弟の為に持てる力を使い、帝国の王の補佐として、ジルグレイアを助けてくれている。

ジルグレイアが他国の占領地に居続けられたのも、兄が帝国くにを守ってくれていたからに他ならない。


「おかえり。準備は整っているから何時でも決行できるよ。ジルグ」

「只今戻りました。…兄上？」

帝国に着くと、ジルグレイアは先に愛馬から降り、エンフィアの下乗に手を貸していた所で、声をかけられた。

「兄上。決行とは一体…戦を仕掛けるのですか？」
「そんな物騒な話じゃないよ。めでたい方だよ」
「何か…ありましたか？建国祭も豊穣祭も時期が違いますし」

ジルグレイアの兄、リルレイアはニコニコと笑うだけ。
思い当たることがなく、思わず普段の癖でジルグレイアの目線がウェルズを探した。

「流石リルレイア様は仕事がお早い」

追い付いてきたウェルズが、馬上から会話に加わる。

「高い位置より失礼致しました」

素早く馬から降りると、馬丁に馬を預けてジルグレイアの側にやって来た。
リルレイアとウェルズは含んだ顔で頷き合う。

「ウェルズの報告があったから、ジルグの婚約者の発表は半年前に終わらせてある。半年経っているし最短で婚姻は可能にしておいた。準備は万端だ」

「は…？婚約…？婚姻？！」

兄の言葉に、ジルグレイアは目を白黒させた。

「ち、ちょっとまってください！一体なんの事ですか。勝手に」
「おや？話が違うのかな」

リルレイアは、弟と、弟の腕に抱かれきょとんとしているたエンフィアと、ウェルズの顔を順番に確認した。

「部屋に囲って毎夜同じ寝台で眠る仲になったと聞いたのだけれど？」

「それはっ…！」

ジルグレイアはウェルズをギロリと睨むが本人は、全く気に留めておらず、リルレイアにええと首肯していた。

「同衾しておいて責任もとらない弟に育てた覚えはないなぁ」
「ええ全くです。無責任この上ないですね」

「ちょ、ちょっと待ってください、婚約とはまさか」

ジルグレイアは腕にいたエンフィアに目を落とす。
パチパチと瞬きをするエンフィアには未だ状況がつかめずにいたのだけれど。

「エンフィア嬢。あぁ、貴女の自国の婚姻は無かったことになっているようなのであえてご令嬢として対応致しますが、祖国に帰られるおつもりでしょうか？」

初めて対面するジルグレイアによく似た面立ちの男性が、笑顔でエンフィアに質問を投げた。

「ええっと…」
「兄上」

ジルグレイアの静止などではリルレイアは止まらない。

「祖国に帰ったとしても、王太子の婚約者と周知されている貴女の次の嫁ぎ先を探すのは難しいでしょう。
実家の爵位は貴女の実弟が継ぐようですし、そうなれば家にも居づらくなるのでは。その点うちの弟ならば、若干異性の機微には疎いですが、愚直でこれと決めれば…」

立て板に水の如く、兄はつらつらと弟の売り込みを始めたのだった。