作り物な私と灰色のキャンバス

第三十二話 彼女の願い

　
「待ってくれ」

　蒼汰が叫びながら朝比奈さんを捕まえた。
　お互いに息が上がった状態で、境内から少し離れた雑木林の中で立ち止る。
　
「離してくれない？」
「ああ、ごめん」

　朝比奈さんの声はいつも通り冷静だった。
　まさかの反応に、蒼汰は少し驚いた様子で手を離す。
　朝比奈さんは後から追いついた私たちの方を見て、物憂げな表情で微笑んだ。

「そうね。アリサさんには話しても良いかな？」
「え！？　私ですか？」
「そう。アリサさんにしか話さない」

　まさかのご指名だった。
　関係値的に朱里に話すのは無いにしても、普通話すなら付き合いの長い蒼汰だと思っていたから意外だった。

「はぁ……仕方ない。アリサ、頼む」
「え、でも」
「いいから。どうやら元々アリサには話すつもりだったみたいだしな」

　蒼汰は諦めた様子で朱里の背中を押す。
　二人が境内の方に戻っていったのを確認し、朝比奈さんはため息をついた。
　一体なんなのだろう？
　最初から話すつもりみたいって蒼汰は言っていたけど、なんで私に？

「朝比奈さん？」
「ごめんアリサさん。これだけは言っておこうと思ってたのよ。言わないと不公平だしね」
「不公平？」
「ちょっと言いづらいことなんだけど、私ずっと影井くんのことが好きだったの」

　ハンマーで頭を殴られたみたいだった。
　にわかには信じられない。
　なんて表現したら良いんだろう？
　彼女の告白を聞いた時、その言葉の意味が理解できた時、両腕に一瞬力が入った気がした。
　まるで何かを守ろうとするように、無意識に力が入った。
　なんだこの機能は？

「……朝比奈さんが蒼汰を？」

　言葉の意味は理解できているのに、思わず聞き返してしまった。
　飲み込むのに時間がかかる。

「信じられない？」

　朝比奈さんは申し訳なさそうに私を見つめる。
　どうして彼女はそんな目をするの？
　別に人が人を好きになるのに、誰かの許可はいらないはず。
　私は彼女の考えが分からない。
　どうしてわざわざ私に伝えるの？

「信じられないというか、どうして私にそれを？　蒼汰が好きなら蒼汰に言わないと意味が……」

　私は最後まで言葉が続かなかった。
　キョトンとした様子で立ち尽くす彼女を見て、私は自分がとんでもないことを言い出していることに気がついた。

「ご、ごめんなさい！　私、少し混乱してて、不躾な言い方になってしまいました」

　私は頭を下げる。
　あまりにも無神経な言い方だった。
　蒼汰に直接言わないと意味がないことぐらい、彼女だって分かっている。
　分かっていてあえて言っていないというのに、そしてその原因はおそらく私にあるというのに、本当に心ないことを言ってしまった。

「いいから頭を上げてアリサさん。謝らなくてはならないのは私なんだから」

　彼女がなぜ謝るのか、ようやく分かった。
　これは彼女なりのけじめなのだろう。
　
「本当はこの気持ちはずっとしまっておくつもりだったのに……でもやっぱり無理だった。蒼汰に仕事で会うたびに、貴女たちのことを聞かされる。アリサさんも、会うたびに表情が豊かになっていって、本当の人間になったと思わされた。だけどそのたびに、私は自分の内面に闇が発生するのを感じるようになっていった。ずっとずっと黙っておくつもりだったのに、墓場まで持って行くつもりだったのに、どうしても我慢できなくなったの」

「それじゃ、朝比奈さんが初詣で祈ろうとしたのって……」

　私は悪い想像をしてしまう。
　そうじゃなきゃ彼女はここまで逃げてこないし、謝ることも無いだろう。
　
「そう、本当に魔が差したの。心の中にずっと巣くっていた醜い感情。それを発散してしまった。祈ってしまった、願ってしまった。貴方たちの仲が拗れることを祈ってしまった。ごめんなさい！」

　朝比奈さんは涙ながらに謝罪する。
　やっぱりそうだ。
　彼女は蒼汰に恋していた。
　どう考えても私は邪魔者。

　よくよく考えてみれば、彼女が蒼汰を好きでなければここまで協力などするはずがない。
　自殺防止プログラムを一緒に構築するのは、ビジネスとして考えれば理解できる。

　だけど国からの資金を横流ししてまで私を作るだろうか？
　彼女にだって立場はあるし、それなりにいいポストにいるはずだ。
　それらを棒に振る危険を犯してまで、私の制作を請け負わない。
　やっていることは普通に越権行為。
　
　そんな危険を犯してまで蒼汰の意思に従った理由は単純、蒼汰が好きだったから。
　最初は彼の境遇への同情だったのかもしれない。
　もしかしたら一目ぼれかもしれないし、彼の論文に恋をしたのかもしれない。それは分からない。こればかりは彼女しか知らないことだ。
　ただこれだけはハッキリしている。
　朝比奈さんは蒼汰を愛していたからこそ、私という禁忌を犯した。

「別に祈るぐらい良いんじゃないですか？」
「え？」

　朝比奈さんは驚いた様子で私を見る。
　
「だって心の内は自由であるべきですし、それに、貴女が蒼汰を愛してくれていなければ、私はいまここにいない」

　ハッと息を飲む音が聞こえた。
　事実、彼女の恋心が私をこの世に生み出したのだ。
　彼女の叶わぬ恋の結末が私という存在。
　ある意味、本当に彼女は私の母親なのだ。
　
「そう言ってくれるの？　貴方たちの不幸を願った私に、そんなことを言ってもらう資格があるの？」
「資格の有無は私には分かりません。私はAI、死んでしまったアリサをトレースした存在。もしも私が完璧にアリサを演じていたら、私こそ存在する資格がなくなりますから……資格なんて考えはやめました」

　私は胸を張って宣言する。
　半年前の私だったら、きっとこんな言葉は出てこない。
　これがアリサの思考なのか、私オリジナルの思考なのか、そんな答えの出ないことを考えていたのだろう。
　だけど蒼汰や朱里、朝比奈さんに出会い、偽装されたカラフルな社会と灰色の街を見て、いろんな人間たちを観察していく過程で、私という人格は作られていった。
　
「蒼汰には言いませんけど、どうしますか？」
「どうって？」
「蒼汰を諦めますか？」
「……」

　朝比奈さんは答えを言わなかった。