決められたレールは走りません

突然の行方不明

　夜会は順調に進み、終盤にさしかかっていた。そろそろ2人での挨拶でも、とバルドはシャルノアを探す。

(さっき見た時は、懐かしい相手との再会で盛り上がってたもんな。)

遠目で確認した時は辺境伯たちと会話していた。昔からの仲良しだと聞いていたので、笑みをこぼすシャルノアにこちらまで嬉しくなったものだ。
　とはいえ、陛下との挨拶周りでかれこれ小1時間程会場内を動いていた。今彼女がどこにいるのか予測がつかない。


「あ、シャルロッテ。シャルノアを見てないか？」

「兄様。私も今探してるとこですの。姉様に確認したいことがあって、席を外していたので。」

2人連れ立って会場内を見渡すも、姿が見えない。

「すまないが、女性用の休憩室や化粧室を確認してきてくれるか？」

妹に指示を出し、バルドは会場外のテラスや中庭を確認する。

(どこにいったんだ？1人ではないだろうが…)

夜会会場のため、影のカイは入ることが出来ずにいたが護衛としてはルジェリナが側にいるハズだ。

「バルド様？妹と一緒ではなかったのですね？」

中庭の方から、義兄であるリュカが近づいてきた。

「はい。陛下と挨拶周りで別行動でして、今探しているのですが…見かけませんでしたか？」

「…嫌な予感がするな。バズたちと話していた所までは見ていたが、俺も団員に呼ばれて出てたんだ。」

(まさか…こんな大人数の会場で、何かあったのか？)

姿が見えないことで不安が募る。

「辺境伯様たちは今どこに？彼女の居場所を知らないでしょうか？」

「聞いてみよう。俺が探してくるよ。」



走り出すリュカの後ろ姿を見ながら、バルドは引き続き会場内を探す。


バタバタッ。

「兄様！」

「シャルロッテ？何か分かったか？」

「会場から1番離れた休憩室で、ルジェリナ嬢が倒れているのが見つかったの。今姉様が一緒に居てくれてるわ。怪我なんかはないから、おそらく眠らされているんだと思う。側にティーカップが3つあったから…」

「くそっ。シャルも飲まされたのか？」

シャルロッテの目は不安そうに揺れている。確証はないものの、護衛だけが取り残されている今の状況はマズい。


「急いで、両陛下にも伝えてくれ。会場内から出た人物を探さねばならない。私はリュカ様に伝えに行く。」

(おそらく、リュカ様ならシャル同様影を動かすことが出来るはずだ。一刻も早く追わねば。)


　会場は賑わい、歓談の輪が広がっている。今の自分の心境とは大違いで、思わず悪態をついてしまいそうになる。

「リュカ様！」

「バルド様。何か分かりましたか？バズたちと別れた後、護衛とともに休憩室に向かったようなのですが…」

バルドは先程妹から聞いた情報を伝える。

「リュカ様、貴方ならシャルノアの護衛の影を動かせますか？」

「あぁ、問題ない。カイはおそらくシャルノアについているバズだ。この会場内にはいなくとも、あいつなら近くにいただろうから、異変に気付かない訳がない。」


影の彼は、厳重な警備を切り抜ける術でも知っているのだろうか？今更ながらに影の実力に驚くが、今はありがたい。

「では、シャルの側には彼がいるのですね？」

「あぁ、あいつを出し抜くヤツがいるなら見てみたいものだょ。おそらく、後を付けているか一緒にいるのかのどちらかだ。シャルノアの安全を第1に動いているだろうから、そこは心配ない。」


バルドたちはひとまずルジェリナ嬢の様子を見に、休憩室へと向かう。

(何故、ここまで来ていたんだ？会場からはだいぶ離れている。)

足取り早く移動しながら、バルドは考えを巡らせていた。
単に休憩を取ろうとしたのなら、夜会会場から1番近い場所を選ぶはずである。



コンコンッ。

「すまない、お邪魔するよ。」

バルドはリュカと共に休憩室へと入る。部屋の隅にあるソファには蒼白な顔のルジェリナ嬢と姉アメリアがいた。

「ルジェ！何があった？」

「団長様、お待ちを。まだ副作用があるはずです。先程気づかれた所ですので。」

アメリアがルジェリナ嬢を気づいかいながらリュカを止める。


「…いえ、大丈夫です。恐れ入ります。……団長、申し訳ございません‼︎」

「謝罪は後だ。状況説明を。何があった？」

「それが…シャルノア様は誰かと待ち合わせをされていたようなんです。お手紙をお持ちでしたが、中は確認させて貰えませんでした…来るまでしばらくかかるだろうから、とシャルノア様自らお茶を準備して下さったので頂いたんですが…」

「自分は薬に当てられ、護衛対象を見失った、と？」

「申し訳ありません‼︎」


リュカは腕を組みながら思考を巡らせる。お茶を準備したのはシャル自身のはず。となると、シャルはお茶を飲んでいない、何の為に？…実力のあるルジェリナを離したかった？その理由は？？


ダンダンッ。

大きい音で床に靴を2度打ちつける。サッと降りてきたダスティのメンバーに、すぐにカイと連絡を取るように伝える。現在地と、状況報告を知らないままでは判断を間違うこともあるかもしれない。

「気にするな、ゆっくり休め。」

ルジェリナを気遣いながら、側にいたバルドに目配せをする。すぐさま、別室に移動すると、

「はあぁぁ。おそらく、心配ない。シャルノアは自分の意思で攫われたようだ…」

「？いや、でも…。？？」

「おそらく、呼び出された相手に何か思うことがあったんだろう。護衛を巻いて自ら行くようなこと、普通の令嬢なら考えないんだが…あいつならやりかねない。カイに確認させているから、まぁ心配いらないよ。」

「そんな…1人で敵陣に向かったってことですょね⁈危険はないんですか？」

「カイがいるから強気に出たか、相手に脅威を感じなかったかのどちらかだろう…。戻ったら説教だな。」

そう語るリュカの姿は、心配する兄というよりも、困った子どもの面倒を見ている親のような呆れ顔である。

「シャルは大丈夫なんですか？」

「心配いらない。あいつ、意外とできるから。」