決められたレールは走りません

待っていたのは鬼婆

　馬車を降り、邸の庭を進む。

門を潜ろうとして、異様な空気に立ち止まる。

バシッ。

真っ先に飛び出てきた母親から受けた仕打ち。
帰宅の出迎えの言葉も、心配の言葉もなく、
会って早々に頬を叩かれた。

「あれだけ言い聞かせてきたのに。貴方は何をやっているの⁈」

(あの場でどうしろって？母親ならまずはおかえりでしょ。あり得なさすぎて避けられなかったわ…)

ヒステリック気味に喚く母親。
その姿は醜い。まるで鬼婆。

そう考えると少し笑えてきたシャルノアは、後ろに控えていたメイドのナナと視線を交わす。心配そうな表情でしばしその場を離れていたナナは、冷えたタオルと兄を連れて戻ってきてくれた。

(リュカ兄さんまで連れて来るなんて、ナナさすが！)

鬼婆は兄の姿を見て大人しく母の仮面を被った。私をなじる言葉は相変わらずだったが…

ナナと兄に付き添われ、自室へと戻る。


部屋に着いたと同時に兄に問われる。

「婚約者発表じゃなかった？」
「…どこぞの男爵令嬢がなったわ。」

「…何かやらかしたのか？」
「それが思い浮かべば納得ね。」

「………他の王族は？」
「鳩が豆鉄砲を食ったような顔してたわ。揃って。」

「なるほど。よほどこのモンティ家が嫌いだとみえる。この兄が登城しても許されるかな？」

(この表情、王宮の護衛騎士全員使い物にならなくなるわ)

「まだ早いわ。きっと収集つくまで、謁見許可が降りないと思うわ。」

(というより、ギリギリまで逃げ回るでしょう。)

「…そうか。方法を考えておくか。シャルを傷つけた報いを受けて貰わないとな。」

(デビルリュカ登場…)

自分の心の呟きに思わず吹き出しそうになるのを堪えていると、ノックの音がする。

「どうぞ。」

　扉を開けたのはモンティ家当主アルトだった。

「シャル、大丈夫か⁈」

「どこぞのバカ王子に心を傷つけられ、この家の毒親に叩かれた頬以外は元気です。」
「兄様が返事しないで下さい！」

ジーッと兄を牽制した後、父に向き直る。

「王子の婚約者には別の令嬢が選ばれました。この家の発展に役立てず、申し訳ありません。」
「…構わない。王家との繋がりなどなくてもモンティ家は安泰だ。それよりも、その頬…」


父の心配そうな表情に、シャルノアは申し訳なくなる。

母ユリーナは義母である。
リュカとシャルノアの実母は出産後の肥立ちが悪く、1年後に亡くなったらしい。幼い子どもたちの為と、周りの人たちからの勧めを断り続けることが出来ずに、父はシャルノアが3歳の時後妻を迎えた。父よりも10歳も若いユリーナだったが、兄弟の残る実家を助けるために嫁いだという。父は生涯愛するのは1人で十分だと、ユリーナと床を共にする事はなく弟や妹が出来ることはなかった。

(結局母親って気がしないのよね。王宮にいる時間の方が長かったし。)

   彼女が婚約者になれ、と口癖になっていたのは、この伯爵家のため。子どものいない伯爵夫人にとって、自分の立場をよくするために王家に目が眩んでいたのだろう。


「婚約者になれなかったのが残念だったんだと思います。今は痛みもないですから。」

ナナや父は痛ましい者でも見るかのように、心配そうにしている。だが、今日が始めてでもない訳で。

(他人の子どもだもの。愛せなくても仕方がないわ。)


気を遣わせまいと笑みを浮かべるシャルノアに、アルトは寂しく思った。