氷の令嬢は愛されたい

41話・王太子の思い

「私は、私にはそんな権利……」

王太子は首を振る。

「人には自分の気持ちを表に出す権利がある。それは、ソフィーも一緒だよ。我慢することが、ソフィーは上手かも知れない。だけど私の前ではせめて本音を吐いて、吐き出しちゃって良いから」

眩しいくらいの存在を眺め、ふと思う。

どうして、王太子はそこまで私を気にかけてくれるのだろうか。

私の疑問に応えるように、王太子が口を開いた。

「ソフィーの事を知ったのは、舞踏会の時。どこか人を寄せ付けない瞳に好奇心が沸いたんだ。最初は興味本位だった。ある日、散歩ルートを歩いていたら、窓から外を覗いている可憐なソフィーの姿が見えた。ほぼ毎日ソフィーは外を見ていて、俺が一通り散歩し終わって戻ってきた時もまだ同じ姿で外を眺めていた」

あぁ、それはお仕置きをされて外出出来なかった時のことだろう。

まさか、その姿を誰かに見られてるなんて、思いもしなかったけれど。

王太子は話を続ける。

「そんなソフィーの姿に、一目惚れした。それから、君が外に出た時を見計らい、お茶会に招待した。もっと君を知りたいと思った。だけど」

だけど……。

「私が来なかった」

私は真っ直ぐ王太子を見る。

一目惚れ、なんて信じられる訳がないけれど、嘘でも嬉しかった。
まさか、そんな気持ちで私をお茶会に招待してくれていたなんて。

「それから、どうしても君と二人きりで話してみたくて、君が毎日眺めている、あの場所に向かってみた。そしたら案の定君がいて、散歩に誘ったら、一緒に来てくれた」

王太子は少し恥ずかしそうに下を向く。

私はどれほど、彼の好意を踏みにじっていたのだろう。

きっと、王太子は私をマークしようなんて微塵も考えてなかったに違いない。

今なら断言できる。

だって、こんなにもお人好しで、優しい人だもの。

「君と街を歩きながら、会話していてもっと君を、ソフィーを好きになった。舞踏会にいた氷のように冷たい表情をしているソフィーも、あの時のように、笑顔が多いソフィーも私は好きになってしまった。だから君があの炎を消すと言った時も、適当な事を言う人じゃない事を知っていたから許可した」

私は、いつのまにか潤んでいる瞳で頷く。

「ねぇ、ソフィー。君は優しいから、他人に迷惑が掛からないようにと、感情を押し込めるかも知れない、だけど、それじゃあ君が壊れてしまうよ」

私は涙を流しながら、ゆっくり笑った。

王太子の言葉は嘘なんかじゃない。
こういう時に嘘なんて、つく人じゃない。

そんなの、最初から分かってた。

自分に自信がないから、違うと思い込んでいただけ。

私が、もっと他の家で生まれていたら、私はこの宝石のように輝いていて、キラキラしているこの人の手を取れたのだろうか。

少なくとも、私はここで王太子を受け入れては行けない。

それは、私が、ラスラーニャ家に生まれた時からの変わりようにない事実だった。

王太子は私の家の事情を知らない。
巻き込みたくない。絶対に。

巻き込んではいけない。

「殿下、いえ、リエラーヌ。ありがとう。スッキリしました」

私はまた、嘘をついた。