運命の幼馴染み、αの双子とΩの俺

13．運命の番

　冬休みのある日、輝美はバスで山を降りて駅の方に出かけた。

　図書館で勉強したり、ショッピングセンターの中のフードコートで昼食を食べたりした。



　帰りは歩いて帰る。

　歩くと1時間半ほどかかるが、ちょうど良い運動だと思った。



　山の方から冷たい風が吹き付ける。

　ピリピリとして顔の感覚がなくなる。

　でも、冬は好きだ、と輝美は思う。

　自分と外の世界の境界をはっきり感じられて、嘘がないから。





　古い地域が終わり、輝美たちの住む地域に入ろうとする辺りで、1人の人がこちらに向かってくるのを見た。

　近づくにつれて、輝美は引き返したい衝動に駆られる。



　無視してすれ違おうとするが…

「輝美くん！」

　肩を掴まれて、逃げられなくなる。

「蓮…」

　観念して輝美はその名を呼ぶ。





　蓮はグレーのパーカーの上に黒のダッフルコートを着て、黒いパンツを履いている。

　頭にはニット帽を被っている。

　輝美はグレーのダウンブルゾンに、下は黒いパンツ、首には緑と紺のチェックのマフラーを巻いている。





　あの日以来、輝美は累と蓮に接するのを避けていた。

　今だって、避けられるものなら避けたい。

　服と手袋越しに肩を掴まれただけで、心臓の鼓動が早くなる。



　蓮の匂いがする。

　柑橘系とフローラル系が混ざったような匂い、というとありきたりな匂いみたいだが、全くそうではない。

　輝美の鼻腔を執拗にくすぐり、脳内に直接届くかのような刺激を送ってくる。

　頭が靄がかったようになって、手足が痺れたようになる。

　確か、あの日も2人から同じ匂いがしていた…





　蓮は慌てて輝美から離れる。

　大袈裟なくらいに距離を開ける。

「輝美くん、あのときは本当にごめんね」

　蓮は被っていたニット帽を取って頭を下げる。

　サラサラの髪が風に靡く。

　あの暑い日に起きたことが嘘のように、ここは寒い。

「謝らないで。許してないから…もう行くよ」

　素っ気なく輝美は告げて、蓮から去ろうとする。



「待ってよ！」

　蓮が後ろから呼び止める。

「まだ…話してないことがあるんだ…話を聞いて…」

　蓮は泣きそうな声で言う。

　輝美は放っとけなくなり、愛想のない低い声で言う。

「じゃあ、早くして。あそこの公園で話そっか」

　すぐ近くに小さな公園があったので、そこのベンチに座る。

　2人とも端っこに座って、最大限にスペースを空ける。

　上り坂の中腹の開けた場所にある公園に、風が吹き抜けていく…



「寒いからなんか買ってくる」

　輝美は一旦蓮から離れて、公園の前の自動販売機で飲み物を買って戻る。

　蓮の分も買って渡す。

「何これ？ホットミルクセーキ？」

　蓮が聞く。

「俺これ好きなんだ」

　輝美が応える。

「子供の飲み物みたい」

「だって、子供だもん」

　気まずい空気が流れる。

「まあ、ある意味子供じゃなくなったんだけどな、俺たち…」

　輝美が補足するように言う。





　蓮は悲しそうな顔になったが、すぐに心を決めたように話し始める。

「俺も、累も…ずっとあの日のこと誰にも言えなかった。でも、それじゃダメだって、2人で決めて、父さんに全部話したんだ。父さんは、俺たちが輝美くんにしたことは本当に酷い、許されないことだ、と言った。でも、ありふれたことだとも言ってた…」

　輝美は熱い缶を包んだ両手に力を込める。

「それから、俺たちは父さんの勧めで、町の大きな病院に行った。血液検査でバースを調べて…まあ予想通り、俺ら2人ともαだった…」　　　

　輝美は苦い気持ちになる。

　口元のマフラーを少し下に下げて、ミルクセーキを飲む。

　甘さと苦さが体の中で混じり合う…



「父さんが医者に質問してくれた。小学生でラット…それも実際にヤってしまう程のラットが来ることなんてあるのか、って…」

　ラットというのは、Ωの発情であるヒートに対応する、αの発情である。

　ラットに入ると、αは目の前のΩを犯さずにはいられなくなる。

　本能がそうさせるのだ。

　理性では止められない。

　ラット状態になったαは、まさに凶暴な獣のようになる。



　蓮は平静さを失わないように気をつけている様子で言う。

「通常は俺らの年でラットなんて起こらない、って言われた。非常に強い結びつきのある相手…俗に言う『運命の番』と接触でもしない限り、そんなことは起こらないって…」

「『運命の番』…」

　輝美は呆然となって呟く。



　蓮は少し余裕ができたのか、微笑んで言う。

「『非常に強い結びつき』にも程があるよな。輝美くんはあの時、発情期ですらなかったんだから…『運命』の中の『運命』なんだって、俺たちは。医者も驚くくらいに…輝美くんの微かなフェロモンを俺たちは逃さずに嗅ぎ取る。微かな血の匂いで獲物を探すサメのように。それで俺たちは『獣』になって、輝美くんに酷いことをしたんだ…」



　恐怖が急に輝美を襲う。

「ちょっと待って！俺が発情期じゃなくても、運命の相手だからお前らはラットになっちまうってこと？じゃあ、今もヤバいんじゃ…」

「大丈夫だよ。ラット抑制剤飲んでるから。輝美くんがヒート抑制剤飲んでなかったら、俺のフェロモンで輝美くんがヒートになる可能性はあるけど…」

　冷静な顔で蓮は言う。

　輝美は青ざめる。

「まだ発情期まで日にちあるから、抑制剤は飲んでないよ…」

　立ち去ろうとする輝美を蓮は引き止める。

「今は大丈夫。その可能性を見込んで、ここに座ったから。風が俺のところから輝美くんのところへ吹くことはないから…」



　ひっきりなしに強い風が吹いて、葉の落ちた木々が背後でバタバタと音を立てる。

　確かに、風は山から下へ降りていくばかりで、蓮の方からは吹いてきそうにない。





　少し安心して、輝美はまたミルクセーキを飲む。

　蓮も缶を開けて一口飲む。

「甘っ」

　そう言いながらも続けて数口飲む。

　その後、蓮は話し始める。

「で、今後のことなんだけど…」

「今後って何？俺がお前らと番になるって話？」

　蓮が言い終わらないうちに、輝美は問い詰めるように聞く。

「俺たちは…」

「『運命』とは番になるのが普通ってされてるけど、そうならない場合も全然あるからね？大体、いくら双子でも、2人のαが1人のΩと番にはなれないだろ…あ、分かった」



　蓮が言葉を挟む間も無く、輝美は言葉を繋ぐ。

「累に取られるのがイヤで、先回りして俺に粉かけたんだな？蓮って累よりも慎重派だと思ったけど、さすがに『運命』ともなれば、やることはやる男なんだな」

　輝美は笑う。

　その声の卑屈さに自分でも驚きながら…



「ちょっと！いい加減にしてよ！確かに、俺たちは輝美くんに酷いことをしたよ。でも、俺たちは子どもの頃から輝美くんが好きだった。大切な友達兼頼りになるお兄ちゃんとして…そんな輝美くんのことをもう絶対に傷つけたくないと思ってる。だから、俺たちは2人で決めたんだ。一生、ラット抑制剤を飲み続ける、って」

　輝美は卑屈な笑みを唇の端に残したまま言う。

「へー、世の中には抑制剤飲むのはΩだけで充分、って言うαばかりだから、有り難いお話だけど…いつまで持つかなあ？俺が他の誰かと番になるまでだろ？いつになるやら…」

「待つよ！それまで待つ。いつか大人になって、お互い相手を見つけるまで、俺は薬を飲んで輝美くんと会う」

　蓮は不安を跳ね返すように、乾いた空気に向けて言葉を押し出す。



「そんなことしてもらわなくて良いよ。要は俺とお前らが会わなければ良い話だろ？徹底的に避けて、一切の接触を断てば良いじゃないか」

　外気に溶けるような冷たい声で輝美は言う。

「でも…」

「もうお前らと友達付きあいなんてできるわけない。あんなことされた後に、お前がラット抑制剤飲んでます、って言うのを信じて付き合えるわけない」

　輝美は激しい怒りに駆られる。

　Ωというだけで、理不尽な目に合わされる。

　αやβの気まぐれで決められる。

　そんな力の差がある相手と友達になんてなれるわけがない。



「もう昔には戻れないんだよ…」

　輝美は呻くように呟く。

　蓮は言葉を失って、ただ輝美を見つめる。





「累は？なんであいつはいないの？」

　輝美は聞く。

　累に対しても怒りが湧いてくる。

　面倒ごとは蓮にやらせて、自分が友達に戻ろうと言ったらしれっと姿を現わすのではないか。



「累は…学校と塾以外ずっと部屋に篭ってる。すごくショックを受けてる。輝美くんと友達でいたかったのに『運命』だったって…」

「ロマンチストだなあ…俺のことなんて忘れろよ。いくらでも性格が良くて気も会うαやβがいるだろ？」



「輝美くんの代わりなんていないよ」

　悲しい声で蓮は言う。

「俺は代わりのない人間になんてなりたくない。普通の人間のまま、お前や累と友達でいたかった…」

　輝美は立ち上がる。

　色鮮やかで愛らしい見た目の遊具が目に入って、少し切なくなる。





　蓮を置いて、輝美は公園を去る。

　缶を飲み干して、ゴミ箱に捨てていく。　　

　そのときの乾いたゴトンという音が、長く耳に残った。