メーヴィス王国は騙された。

第四章 帝国の滅亡へ向けて

第22話 帝国は忙しそうだから、その間に……

　両方面から惨敗の報が入ってくる。

「何をやっておる」
　宰相リヴィオ＝アレッサンドロが、頭を抱えながらため息を付く。
　そして、速やかに軍の再編を命令する。

「流石に捨て置けんな」
　そんな事を言いながら、軍団長ブラット＝バクスター侯爵が立ち上がる。

　兵を招集して、普段の倍以上を双方の国へ向かわせる。
　エルドランド王国方面へ五千人。
　エッカルト王国方面へ五千人。

　それにより、メーヴィス王国で遊んでいた兵も招集される。
「まいったなあ。戦争かよ」
　ぶつぶつ言いながら、メーヴィス王国方面から帝国方面へ兵達が引き上げてくる。


「何か異物が、紛れ込んでおるな。我が楽しみを崩すとは、おろか……」
　均衡していた戦力が、いきなり崩れてしまった。
「何か、仰りましたか？」
「いや。何でも無い」
　そう言ったまま、皇帝カリスト＝ウルバーノは黙り込んでしまう。

　宰相リヴィオ＝アレッサンドロは、数年前から皇帝が恐ろしくてたまらない。
　昔は、聡明で明るく。良い子だった。
　即位後、いきなり変わってしまった……

　皇帝は、即位後。帝都の改築を行った。
　その時、一つの小さな碑を破壊する。
　そう、たったそれだけ。

　その後、妙な夢を見始め、十三日後。黒い影に食われた。
　そう。本当に食われてしまった。
　封印された碑は、前時代の強力な物だった。
　封じられていたのは魔人。

　元は人だったが、力を求め。触れてはいけない禁忌に触れた。
　それは、強大な力。
　言わば、魔法ともいえる力を得る代わりに、人の心を失い、凶悪な人類の敵となってしまった。

　そう。自分以外は、矮小なコマ。
　暇つぶしのために適当に動かし、破滅する姿を見て楽しむ。

　そうアリの行列を俯瞰し、フェロモンの道を切ってしまう。
　そして道を見失い、慌てふためく姿を見て楽しむ子供のように……

　それに気が付いた神は、昔、人に知識を与えて、封印した。

　だが、今回それを破られたことに気が付き、神は偶然にもこの世界に紛れ込んだ異物にその力を与えた。
　むろん本人は気が付いていないが、対峙したときには、その力が封印を解除され、発動する。
　だが、本人はそれを知らない……

　そう、すでに神による予定調和は成されている。
　その大いなる流れに乗っていることは当人は知らず、知恵を絞り。あがく。

「ねえ。今日は、私」
「そうか……　たまには、一人でゆっくりと寝たいな……　なんて……」
　困った顔で言ってみる……
　疲れていようが、こっちのことは関係なく、誰かがやって来る。

「私のことが、嫌いなの？」
　じっと見つめられて、そんな事を言われては、優しい彼は否定など出来ない。

「いや、そうじゃ無い」
　一度、手を出せば、それは共有されて広がった。

　優柔不断は己を追い込み、体力の限界を知ることになる。

「ブラックじゃねえかぁ」
　だが。ヘタレなマジシャンは、優柔不断さをこじらせ、女の子の誘いを断ることもできず。順に相手をする。
　せめてもの抵抗は、先に寝かしつけること。
　そうすれば、ゆっくり寝られる。

　すべてのことに凝り性で真面目な彼は、技を考え、相手の反応を見て、その技を昇華させる。
　マジシャンは、手先の器用さと人の反応を見るのが得意。
　ゆっくり寝たいがため、彼は立派な、たらしともいえる技を覚えていく。

　この星に、愛をばら撒く。
　それは、使命か偶然か……
　だが、彼の予想に反して、お相手を願う者が増えてくることになる。
「ねえ。私たちだけじゃ、満足させられないようなの。あなたもオネスティの相手をなさい」
　そんな勧誘が、広がっていくことをオネスティは知らない。

　そうすべては裏目。自業自得ともいえる。
　せっかく相手をしたのに、先に意識を飛ばされた彼女達は焦った。
　私では彼のお相手が、満足に務まらない……　絶望の中で、涙をこらえて、他の子に託す。オネスティのために……


「両国が頑張ったおかげか、メーヴィス王国内の帝国兵は、数を減らしています」
「よし。王城へ攻め入るぞ」
　オネスティはあらかじめ、王都近くの村々に、武器を与え、決起の合図を待てと通知していた。
「よし行け」
　連絡員達が、周囲の村に散らばっていく。

　実は引き上げる帝国兵達も、農民達の反応が、変わっていたことは知っていた。
　前は、自分たちの姿を見かけると、目を合わせず、こそこそと逃げていっていた。

　ところが最近、ふとしたときに視線を感じる。
「この辺りで、誰か娘を攫ったか？」
「もうどこもかしこも、年頃の奴らはやっちまった。今じゃ食いもんのためにすぐ股を開くじゃねえか」
「そうだよなぁ。でも最近視線を感じるんだよなぁ」
「まあ、恨まれてはいるんだろ。すぐに本国に帰れって言う通達は来ているし、問題ないだろ」
「それもそうか……」

　村々に伝令が走る。
　闇に紛れ、農民達は武器を手に走り始める。
　自分たちの夜明けを求めて……

　そして王城への決起は、真っ昼間に行われる。
　むろん、異変を帝国に知ってもらうためだ。

「いいか、帝国兵を幾人かは逃がさなきゃいけないが、兵装の奴らは皆殺しでいい。密告者は、普通の格好をしているからな。そいつらは逃がせ」
「分かった。一〇年ぶりで練習をして体が痛え」
「ああ、俺達もだ。酒を貰っている。決起の為だそうだ。第三王子オネスティ様に感謝をしろ」
「第三王子オネスティ様が王になるのか？」
「いや、予定では、第二王子ウェズリー様が王位に即くそうだ」

　そんな話が決起前に、おおっぴらに流れていた。