メーヴィス王国は騙された。

第三章 奇術団

第12話 オネスティって言う奴は……

「おっ。驚いている」
　来た奴らは、中を見てあたふたし始めた。

　中に居るはずの、人間達がいない。
　だが、そもそも入れた様子が無い。
「あの野郎ども、嘘をつきやがったな」
　前回の、商人と違い。少しガラが悪いようだ。

　あわてて、馬車は帰って行く。

　当然追いかける。
　相手は馬車だが、暗いためにスピードは出ない。
　二台の馬車に分乗をして、四人の人間。見つかってもまあ何とかなるだろう。
　他の小屋にでも行くかと思ったが、くるっと回り込み、町中へ入っていく。

　やって来たのは、大きめの商家。
　看板は、穀物などを示す絵がぶら下がっている。

「あれ？　空ですか？」
「そうだ、居なかった」
「何かありましたか……　代金は払っておりますのに」
「明日聞きに行ってくる」
　そんな話が、こそこそとされ、家の中へ入っていった。

　この商家は、店舗兼住居。そして倉庫が一緒らしく、かなり大きい。

「明日は見張ってくれ」
「おう」
　エーミルにそう言って、その晩は帰る。


「わっ。何それ」
　井戸のある小屋で、女の子達が騒いでいる。
　自作の蜜蝋入り石けん。
　花から搾ったオイルも入れてある。

「お湯を作ってきた。ちょっとだけ入らせて」
　ジャンナに持っていくように言ったが無視された。

　井戸の横に大きめの瓶があり、その中に移す。
　どうせ暗くて、見えないと思っていたが、暗い中で、白い肌は意外と見えるようだ。
　そして、エステリ達二人の存在を忘れていた。
　彼女達は、十七歳くらい。
　ある程度大人の体。
　ローラ達十五歳組と違って、色々と育っていた。

「ご苦労様」
　そう言って、態々見える範囲に来る。

「熱いから、気を付けて」
「うん。助けてくれてありがとう」
　何度目か判らない御礼を言われる。

「ねえ……　オネスティって、元貴族様？　皆教えてくれないけれど、品というか育ちの良さが気になって」
　その問いにスパッと答える。

「絶対、元貴族ではない」
　現王族だからね。
「そうなんだ」
「風邪を引くから、閉めるよ」
「あっ、ごめんなさい」

　戸を閉じて、向き直ると、ジャンナ達がにまにましている。
「見慣れた私たちと違って、新鮮だろ」
　つい鍋を投げる。
　鉄製だから結構重い。

　そして、避けられ床に落ちた鍋が、大きな音を立てる。
　土間の上に敷かれた木の床。
　鍋が、鋳造ではなく鍛造だったので、クワンといい音がする。

「あっはっ。相変わらず初心だねぇ。お坊ちゃま」
「怒るぞ」
　そう言って睨んだつもりだが……

「あっごめん。泣かないで……」
　仲間内だが、お坊ちゃん扱いをされるとムカッとくる。

　あの時はたしか、こいつらと付き合いだして、三年いや四年は経っていた。
　普段は着替えてくるのだが、行事があり。町に出たときに抜け出したときのこと。

　丁度国民も国の状態が知れ渡り、王族や貴族の信頼とか威厳が失墜してきた頃の話。


　そんな国だが、この国にも王族にしか使えない色という物があり、たまたまこの国では紫だった。

　俺は普段見慣れているから気にしていなかったが、民の間では、死に繋がるのでしつこく言われていた様だ。
　背中からそでに掛けて、神獣と言われる狼の刺繍が入っていた。
　見えないし、気にせずこそこそと抜けて、こいつらが住んでいる山へとやって来た。

「おう。オネスティ。今日は変わった服を着ているな」
「ちょっと行事があって、抜けてきた」
　出会ったときから、貴族だとは言っていたけど……
　その頃には、一緒に狩りに来ていた、エーミルやルカネン達。

　おれの上着を見て固まる。
「その青とも赤とも言えない色……　まさか紫じゃないのか？」
「うん？」
　視線を見て、上着を脱ぐ。

　目に入る刺繍。
「ああ。そうそう。紫だ」
　言った瞬間、皆の態度が変わる。
　と言うか、固まった。

　古着でも、たまに王家から出る物があったりする。
　その時は、大体貴族街で出るが、貴族達はよほどじゃなければ、その類いの服には手を出さない。
　
　皆が見知っているし、恐れ多いもの。そして刺繍や飾りに地雷。つまり紫がちりばめられている。
　だから、普通は丁寧にバラされて、素材として売られる。

　いや……　少し前までは、王家からそもそも売り払われることなど無かった。
　貧乏が悪い。

　でだ、何かの手違いで紫が残っており、憲兵や王国兵に見つかると、縛り首になる。
　そう、一般常識。
　大阪で、ぼけられたら、とりあえず突っ込むくらい普通の話。

　エーミル達は気が付く。
　貴族なら、その事を知らずに平然と紫だと言うことは考えられない。
　オネスティのことは、貴族だと知っている。だが、どこかの下級貴族の坊ちゃんなら、平民とあまり差は無い。そう思って付き合っていた。
　そう、騎士爵とか、準男爵。
　手柄を立てたり、役職に付いてくる、一代限りの貴族。
　その息子は、まあ平民だ。

　だが、まさか。
　王族がふらふらしているなどとは思ってはいなかったが、このぼけ具合。
　紫を悪いと思っていない……

　まるで「お姉ちゃん何処行くの？　一緒にあそばへんか」などと、女の子に声をかけ。冷たい目で「きもっ。死ね」と言われても、「そう言われてもなぁ。まだ、川は冷たいねん。せや、暖まるために茶でもしばこうか」と切り返す様な開き直り。

「「「こいつ……」」」

「オネスティ。お前貴族じゃないな！！」
　びしっと指をさす。

「えっ、いや」
「死の紫が何よりの証拠。王族以外が紫を着ると死罪なんだぞ」
　まるっとお見通しのような感じで、エーミルが指摘をする。

　そう言ったら、オネスティはビックリしていた。
　知らなかったらしい。

　だがまあ、その後。遠慮というか、こっちも引くじゃないか……
　そしたら、俺達の態度で、泣かせてしまった。

　それ以降、王族とか、王子とか坊ちゃんは禁句になった。
　オネスティが泣くし、怒るし、すねるから……
　敬語禁止、態度はなれなれしく。俺達はダチだ。そう決まった。