僕は弟を救うため、無自覚最強の幼馴染み達と旅に出た。奇跡の実を求めて。そして……

第7章 王国は議会共和制的な何かへ

第69話 難問

　静かになったため、要塞から兵達が敵軍の様子を見る為に、顔を出す。

　川の対岸には、炎を出して燃えている敵兵の姿があった。
　森の手前まで広がっていた大軍。
　それがすべて燃えている。

「一体、何が起こった？　隊長を呼べ」

　精霊達が消えて数分後、兵が呼びに来る。
「隊長、敵が燃えてしまいました」
「燃えた？」
「見渡す限り、炎の海です」

　報告を聞いて、あわてて走っていく。
　要塞のテラスなどにも、敵が放った矢などが積み上がっていた。
　足下に気を付けながらヘリまで進み、帝国側を覗く。

　そこは、死体の海。
　まだ燃えていて、火は収まる様子はない。
「精霊さんだと思うが、あの火は特別製のようだな」
「ええ、そうですね。それよりあそこは、別働隊でしょうか？」
　見ると、外れに二千ほどの隊がいるようだが、腰を抜かしている様だ。

「放っとけ。この有様だ、尋常じゃないことが起こったんだろ」
「来たらどうします？」
「戦うなら、戦おう。こっちももう少ししたら、人間の援軍が来るはずだ」
　そう、他の要塞と連携して、挟撃作戦とか色々プランは作っていた。

　だが、前回はドラゴン。
　今度は精霊。
「俺達、必要かな？」
「さあ？」

　そして、戦場の火が消えた頃、関所の周りに他の要塞から駆けつけた兵達が集合をしていた。
　そして、辺境伯の軍も。

　その数、およそ二千近くの人数。

　敵軍に残る、リーリャ＝ピスカ男爵軍と同等。
　だが装備と練度が違う。

　戦場となった広場には、金属製のものが少し残り、他のものは、すべて燃えてしまった。
　まるで、サローヴァが好んで使う黒い炎のように。

「どうされます？」
「参りましょう」
　リーリャは、ゆっくりと馬を進めて、関所へ近付いていく。

　向こう岸から声がかかる。
「まだやるのか？」
「いいえ。皇帝陛下から親書を預かってきております。貴国の王へと取り次ぎをお願いしたい」

　少し前の好戦的な態度と一変。
　だが当然。警戒をする。

「どうします？」
「魔導具が、用件を伝えられないのがもどかしいな」
　隊長は考えた末、王都に向けて使いを出す。

「使いを出したから、しばらくお待ちください」
　一応、礼は尽くす。


　さて、王都まで狭い国と言っても六百キロくらいはある。
　夜間は危なくて走れないため、丸四日ほどを費やし到着をする。

「帝国側から、王へと書状が届いているようです」
「そうですか……」
　イミティスはそう答えて待つが、一向に提出されない……

「書状は？」
「はっ。受け取って良いものかと、判断を伺いたいと……」
　イミティスの表情は変わらないが、少し焦る。

　ここから返事をして、また国境まで戻り、受け取ってまた戻り、返事を書いて、また戻り……
　論外。

　――　そうね。困った時はアシュアス。
　そうだぁ、アシュアスに投げよう。
「お伺いをして来ます。少しお待ちなさい」
　そう言って、謁見の間から奥へ行ってしまう。

「助けてアシュアスぅー」
「どうしたの？」
「帝国から書状が来たみたいで、まだ国境で止まっているみたい。いまやっと、早馬で連絡が来て、時間が……」
「じゃあ、ちょっと行ってみるよ」

　そう言って、聖王自ら出発。
　馬車？　馬？　場合によっては帝都まで行くことになる。

　山に向かい、念じる。

　すぐにやって来た、暇を持て余す者達。
「少し遊びに行こう」
「いいぞ」
　そうして、国境へと向かう。

　乗り物はドラゴン。
　相手からすると和平だとは、思えないだろうが、アシュアスは気にしない。
　友人と来た。それで押し通す。

　そして、双方共に妙に寛いでいる国境へとたどり着く。

　当然、見た瞬間に周りはざわつき逃げ惑う。
　馬たちは、ドラゴンを恐れて、走り回り。大騒ぎになる。

「あー。落ち着いてくれ」
　少し、威圧を掛ける。

　皆の動きが止まり、その場で立ち尽くす。


　その様子を見た砦側。
「もう来たのか。ドラゴンは早いな」
「連絡用に欲しいですね」
「誰が世話をするんだ？」
「それは、難しい質問ですね」
　そう言って苦笑い。

　とりあえず、外に出て、成り行きを見守る。


「これが、お預かりしてきた親書です」
　おずおずと、リーリャは親書を取り出すが、そこで相手が何者か聞いていないことに気がつく。

「あの、あなた様は」
「ああ、すまない。私は、セイクリッド国の聖王。アシュアスだ」
「聖王様ですか」
　聞いても、リーリャにはピンとこない。

　だがまあ、王と付いているのであわてて、礼を取る。
「ああいい。他国のヒトだし、気にしないで」
　そう言われて、気は楽になるが、様子を見ながら、片膝をついた状態から、おずおずと立ち上がる。

「会いたいか……　どうするかな。いきなり行くと迷惑だろうし、良し分かった。会見場を造っておくから、来るように伝えてくれ」
　その返答に驚く。

「皇帝陛下に、こちらへ出向けと？」
「うん、どうした？」
「いいえ。そう伝えます」
　その後、請われて書面として正式に渡すことになる。

　その間、その非常識さに色々と悩むリーリャ。

　そう、皇帝を呼びつける。
　それだけでも、十分驚きだ。
　国が変わったとは言え、帝国の皇帝を呼びつける者など存在しなかった。
　そう、気にしていないアシュアスだが、普通は呼びつけるのは上位の者がすること。

　だが、すぐ脇でクンクンと匂いを嗅ぎ、馬を怖がらせているドラゴン。
　リーリャには、判断ができない問題だった。