僕は弟を救うため、無自覚最強の幼馴染み達と旅に出た。奇跡の実を求めて。そして……

第7章 王国は議会共和制的な何かへ

第68話 帝国が現れた

　セイクリッド国側では、森の奥。街道から帝国側が姿を見せた瞬間に、通信魔導具二型のボタンを押し込む。
　二型というのは、使い捨てではなくなっただけ。

　要塞すべてに警報が届く。
　周囲を警戒をしつつ、警報を出した要塞へむけて、駐留の兵のうち半数が救援に向かう。

　近隣を治める辺境伯、ヴィルヘルム＝ピッケン侯爵も、警報を見て自軍の兵を招集する。


　意気揚々とやって来た帝国兵。
　一騎の馬が飛び出してきて、関所のある要塞に向けて、高らかに宣言をする。

　訳の分からない事を散々宣言をしていたのだが、要約をすると、『私たちは偉大なる指導者が治める国。アウストルギガ帝国。属国でありながら反意を翻すことは理解できない。貴様ら弱者はただ従い、我らのために働けば良い。不平など言うな。我らは偉い。その中でも私は偉い。ヴェルネル＝プラート伯爵の名前を覚えておけ。けちょんけちょんにしてやる。今更降伏は認めない』
　そんな内容だが、まとまりなく。ひたすらうだうだと言ったので、聞いている方は理解ができなかった。

「放てぇー」
　そんなヴェルネル＝プラート伯爵が発した号令と共に、要塞に向かい矢が放たれる。

「いかん。門を閉めろ」
　散々うだうだ言っていたが、宣戦布告だったのか？

　関所の門が閉じられる。
　門は二重構造で、鉄板の門と、その後ろには木製の門が配置されている。
　破城槌などの攻城兵器を警戒しての造りだが、よく考えれば、橋をそんな重量物は渡れない。
　そして帝国軍は何も考えず、対岸のがけの縁に陣取り、先を争うように矢を射かけてきているが、川幅は五十メートル。

　そして、後ろに控える貴族の陣幕まで、一キロは離れていない。


「一方的に討たれるのも癪だが、矢は随分と確保できたな」
「ええ後で、河原へ拾いに行かせましょう」
　帝国側が、むきになって矢を射ち込んでいるとき、セイクリッド国側では優雅にお茶をしていた。

　そんな隊長達の元、部屋の一角でいきなり空間が歪む。
　現れたのは精霊達。
　アシュアスに力を貰い、上位種へと上がった者達。

「どのような状況ですか？」
　多少揺らめいているが、色が違う四種類の炎のような者たちが浮かんでいる。
　アシュアスの前では、もっとはっきりと女性の姿になるが、あれはサービスのようだ。

「どなたさんで？」
　隊長のレイナウトは、居住まいを直すと問いかける。

「アシュアス。あなたたちの国……　聖王様です」
「遣わされ」
「来ました。貸します」
「力を」
　皆が口々に言葉を発する。

　聞いたことがある。
　女王のさらに上の役職。
　奇跡を起こす者で、そういえば精霊を従えていると。
「あなたたちは、精霊様でしょうか？」
「そう。火」
「風」
「水」
「土。力を貸します」

　かといって、今外では矢が雨のように降ってきている。

　今回もドラゴンが来るかと思ったが、精霊かよ……
　自国ながら、少しその常識外れに驚く。

「敵の兵から攻撃を受けていまして、退治することは可能でしょうか？」
「わかった」
「退治する」
　そう言って、四つの炎は消えてしまう。

　リーリャ＝ピスカ男爵は、他の帝国軍から少し離れた所に待機をしていた。
「お嬢様。失礼、男爵様。攻撃が始まったようですが、参加なさらなくてよろしいのでしょうか？」
　自領の、兵団長が問いかけに来る。

「敵のドラゴンが現れたとき、固まって居ると殲滅されます。ここからなら、味方に攻撃が始まったときに、ドラゴンに対して、攻撃が行えるでしょう」
「なんと、男爵様は、勝利のために自軍の兵をおとりにされるのか……」
「なんですか？」
「いいえ。お見それいたしました」
　そう言いながら、場を下がる。

「どうされます？」
「少し様子を見よう。お嬢が言ったとおり、自軍が殲滅をされたら、報告のために帰るだけでも今の皇帝は評価をしてくれる」
「その方が楽ですね」

　だがまあ、一つの作戦の中で、普通ならそんなことは許されるものでは無いが、ひたすら武勲をあげることと、王国に突入し蹂躙することに燃え上がっている他の貴族達は、作戦も何もなく、弱小男爵のことなど気にしていなかった。

　今は、誰が最初にあの門を破るのか。
　そのため、後ろの森では、それぞれの部隊により個別に破城槌が造られていた。そう四機も……


　一番装飾のない、ジークヴァルト＝ラウエン伯爵軍の破城槌が一番最初にできた。
　兵達の間を、無骨な破城槌が、神輿のように進んでいく。

「ラウエン伯爵軍の破城槌が一番の様だが、優美さに欠けるな」
「そうだな。装飾もなく、美さがない。ただ無骨」
　ミュレ＝クレール伯爵四五歳とヴェルネル＝プラート伯爵四〇歳の二人は、貴族として、何か違う戦いをしているようだ。

　だがまあ、兵の間を引かれていくのは非常に目立つ。

「ええい。うちの隊にも製作を急がせろ」
　檄が飛ぶ。

　まあそんな楽しい時間も、そろそろ終わりを告げる事になる。

　そう。やって来たのは、ドラゴンではなく、精霊。
　要塞の上部に揺らめく姿が現れた。

　バカみたいに放たれていた矢は、いきなり自軍へと向けて巻い上がり、空から降り始める。
　兵達は、突然のことに逃げ惑い始める。
　突然の騒ぎに、伯爵連中が気が付き、よく見ようと立ち上がったとき……

　熱気を含んだ突風が、彼らを襲った……
　そう、超高温の風。
　その風を浴びたものは、瞬時に火傷を負い、燃え上がる。
　むろん鎧など、真っ赤になり肌を焼く。
　阿鼻叫喚の地獄絵図がそこに現れた。

　攻撃を行っていなかった、リーリャ＝ピスカ男爵軍と、森の中で一生懸命破城槌に見事な装飾を施していた兵と大工たち。
　それ以外は、一瞬で焼け死んでしまった。

「力を失いました」
「我々も、力を使いました」
「頂きに参りましょう」
「ええ参りましょう」
　仕事は終わったと判断をして、精霊達はそう言いうと、仲良く姿を消した……