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第6章 フェルナンダ=トルエバ王国へ
第51話 何者……
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ジェニファーは、痛みで泣きながら。横で感じていた。
これは何? 怖い。こいつら全員が普通じゃない。
私たちは、一体何を相手にしているの?
受けた浄化により、さっぱりはしたが、膝に食い込む階段の踏み板の角。
上の階で、ドヤドヤと声が聞こえる。
「三百七十七号室は、やっぱりねえ」
導き手ベルツハルドはやっと諦め、女将さんに聞きに行こうとして、戻ってきたようだ。
そうして当然、階下の様子を見る事になる。
だがそこには、何かが居た。
導き手ベルツハルドは、通り名の通り皆を従え、導いてきた分経験がある。
その経験が、警鐘を鳴らす。
「あいつらは、やべえ」
見た目は、どこにでもいそうな若造達。
だが、やばそうなモンスターと、目が合ったような状態。そんな気配がする。
動けない。目がそらせない……
その瞬間に、やられる。
だが経験が浅い者達は、気が付かない。
暗器のジミーと、小芝居のリーンが階段を降りようとする。
「待て二人」
その瞬間、何かに足を取られたように躓き、階段を落ち始める。
暗器のジミーは、落下した瞬間。自分の暗器が体中に刺さる。
そして、小芝居のリーンは、ジェニファーの上に落ちる。
全身に突き刺さる、階段の角。
「ふんぎゃあ」
「ごめん」
リーンは小柄だが、階段上からのダイブは、かなりキツかったようだ。
二人の足を躓かせたのは、風の魔法。
切らずに、歩みを抑える感じで放たれた。
二人も、さっさと縛られる。
階段の上と下。一見すると、上の方が有利そうだが、そうでもない様だ。
睨み合う両者。
まだ経験の浅い、名も無き者達が、此処で手柄をと突っ走る。そして、当然のように階段から落ちる。
下で、アシュアス達が流れ作業のように、落ちてきた奴らを縛っていく。
あっというまに、階段上には一人。
宿の周りに、あと二人いるようだが、そいつらは後で良い。
「あんたは来ないのか?」
上にいる、導き手ベルツハルドを睨んでみる。
「くっ」
行きたいが、見て判ったように、以外と不利な条件。相手は化け物。
恐怖も手伝い、足は動かない。だが少しずつ階段までの距離を詰めていく。
だが、見えない何かに、いきなり足が払われ、階下へ落ちてしまう。
そして、ジェニファーへ頭突きをする羽目になる。
「ふんぎゃ」
今回、ジェニファーへの災難が、かなり大きい様だ。
とりあえず、宿にも迷惑なので、盗賊という事にする。
すっかり、顔なじみとなった詰め所へ引きずっていく。
兵も、またあんたかという感じで、あっさり手続きは終わった。
翌日、教会関係者に連絡が来たが、その時にはすでに、アシュアス達は出発をしていた。
順調に、旅は続く。
峠を越え、スキームで一泊。
むろん、旅の止まり木亭へ泊まる。
「おっ来ね」
宿に入った瞬間に、女将さんから呼ばれる。
「あの村に、飼育とかを半分依頼したよ」
「結構遠いですが、大丈夫ですか?」
「ああ、彼らの方が持って来てくれるからね。随分助かるよ」
そんな話をしながら、メルカトアさん達も泊まる。
その晩出された、骨付きの足は絶品だった。
オーブンの中で、出た油を掛け回しなから、じっくりと焼くらしい。
香草で独特の臭みを取り、うま味だけが口に広がる。
隠しメニューとして、親の足もあったが、そちらはさらに美味しかった。
確かに、肉は固い。
だが、噛んだ後に口の中に広がるうま味は、信じられなかった。
皆が無言で、もぎゅもぎゅと咀嚼をする。
「これはすごいですね」
メルカトアさんも大満足の様だ。
そんな頃、ステレンビュルフ大司教は、ルノフとジェニファーのフード付きの修道服が綺麗になっているのを見つめていた。
「一度でこれを?」
「ええ。一瞬でした」
他の者達が着ている物と比べるが、信じられないほどの差がある。
そう、繊維の奥まですっきり綺麗。まるで輝くような白さ。
修道服を脱がされ、もじもじと立たされている二人に目を向けると、下着なども、真っ白だ。
「教皇様よりも力が上だ。本当に人か……」
教皇などは力を示すため、魔力アップなどの魔導具でゴテゴテと武装をしている。
キンキラキンの衣装や杖は、伊達ではなかった。だがそれを持ってしても、アシュアスにかなわない。
魔導具によるブースト状態でも、ここまで強力な力は使えない。
「なんという事だ……」
落ち込む大司教だが、ふと目の前で震えている、傷だらけの脛が目に入る。
「名前は?」
「はっはい。ジェニファーです」
「ふむ」
上から下まで、ざっと見る。
「生娘か?」
「えっはい」
「来い。その足、治療してやろう」
そう言って、手を引かれて行ってしまった。
そして、大司教の側仕えになったとか……
メルカトアさんは、放心状態だった。
「こここ。ここは?」
「鳥の飼育は、もう少し手前を、山へ入ったところだそうです。堆肥として良いそうですよ」
とんちんかんな受け答えだが、隠れ村にやって来た一行。
街道から、見にくい分岐を入ってきて、いきなり開けたと思ったら、王都でも見ない様な整備された村があった。
栄養状態も良いのか、走り回る子供達も元気で明るい。
「人が増えたようね」
「そうだね。バレなければ良いが」
そう、人の流れがあればどうしたって話は広がる。
だが封鎖された場所だと、生活は行き詰まる。
すべてが揃っているわけではない。
「久しぶり」
声をかけると、皆が深々とお辞儀をする。
オールト達も、随分ふくよかになっていた。
「元気そうで何より」
これは何? 怖い。こいつら全員が普通じゃない。
私たちは、一体何を相手にしているの?
受けた浄化により、さっぱりはしたが、膝に食い込む階段の踏み板の角。
上の階で、ドヤドヤと声が聞こえる。
「三百七十七号室は、やっぱりねえ」
導き手ベルツハルドはやっと諦め、女将さんに聞きに行こうとして、戻ってきたようだ。
そうして当然、階下の様子を見る事になる。
だがそこには、何かが居た。
導き手ベルツハルドは、通り名の通り皆を従え、導いてきた分経験がある。
その経験が、警鐘を鳴らす。
「あいつらは、やべえ」
見た目は、どこにでもいそうな若造達。
だが、やばそうなモンスターと、目が合ったような状態。そんな気配がする。
動けない。目がそらせない……
その瞬間に、やられる。
だが経験が浅い者達は、気が付かない。
暗器のジミーと、小芝居のリーンが階段を降りようとする。
「待て二人」
その瞬間、何かに足を取られたように躓き、階段を落ち始める。
暗器のジミーは、落下した瞬間。自分の暗器が体中に刺さる。
そして、小芝居のリーンは、ジェニファーの上に落ちる。
全身に突き刺さる、階段の角。
「ふんぎゃあ」
「ごめん」
リーンは小柄だが、階段上からのダイブは、かなりキツかったようだ。
二人の足を躓かせたのは、風の魔法。
切らずに、歩みを抑える感じで放たれた。
二人も、さっさと縛られる。
階段の上と下。一見すると、上の方が有利そうだが、そうでもない様だ。
睨み合う両者。
まだ経験の浅い、名も無き者達が、此処で手柄をと突っ走る。そして、当然のように階段から落ちる。
下で、アシュアス達が流れ作業のように、落ちてきた奴らを縛っていく。
あっというまに、階段上には一人。
宿の周りに、あと二人いるようだが、そいつらは後で良い。
「あんたは来ないのか?」
上にいる、導き手ベルツハルドを睨んでみる。
「くっ」
行きたいが、見て判ったように、以外と不利な条件。相手は化け物。
恐怖も手伝い、足は動かない。だが少しずつ階段までの距離を詰めていく。
だが、見えない何かに、いきなり足が払われ、階下へ落ちてしまう。
そして、ジェニファーへ頭突きをする羽目になる。
「ふんぎゃ」
今回、ジェニファーへの災難が、かなり大きい様だ。
とりあえず、宿にも迷惑なので、盗賊という事にする。
すっかり、顔なじみとなった詰め所へ引きずっていく。
兵も、またあんたかという感じで、あっさり手続きは終わった。
翌日、教会関係者に連絡が来たが、その時にはすでに、アシュアス達は出発をしていた。
順調に、旅は続く。
峠を越え、スキームで一泊。
むろん、旅の止まり木亭へ泊まる。
「おっ来ね」
宿に入った瞬間に、女将さんから呼ばれる。
「あの村に、飼育とかを半分依頼したよ」
「結構遠いですが、大丈夫ですか?」
「ああ、彼らの方が持って来てくれるからね。随分助かるよ」
そんな話をしながら、メルカトアさん達も泊まる。
その晩出された、骨付きの足は絶品だった。
オーブンの中で、出た油を掛け回しなから、じっくりと焼くらしい。
香草で独特の臭みを取り、うま味だけが口に広がる。
隠しメニューとして、親の足もあったが、そちらはさらに美味しかった。
確かに、肉は固い。
だが、噛んだ後に口の中に広がるうま味は、信じられなかった。
皆が無言で、もぎゅもぎゅと咀嚼をする。
「これはすごいですね」
メルカトアさんも大満足の様だ。
そんな頃、ステレンビュルフ大司教は、ルノフとジェニファーのフード付きの修道服が綺麗になっているのを見つめていた。
「一度でこれを?」
「ええ。一瞬でした」
他の者達が着ている物と比べるが、信じられないほどの差がある。
そう、繊維の奥まですっきり綺麗。まるで輝くような白さ。
修道服を脱がされ、もじもじと立たされている二人に目を向けると、下着なども、真っ白だ。
「教皇様よりも力が上だ。本当に人か……」
教皇などは力を示すため、魔力アップなどの魔導具でゴテゴテと武装をしている。
キンキラキンの衣装や杖は、伊達ではなかった。だがそれを持ってしても、アシュアスにかなわない。
魔導具によるブースト状態でも、ここまで強力な力は使えない。
「なんという事だ……」
落ち込む大司教だが、ふと目の前で震えている、傷だらけの脛が目に入る。
「名前は?」
「はっはい。ジェニファーです」
「ふむ」
上から下まで、ざっと見る。
「生娘か?」
「えっはい」
「来い。その足、治療してやろう」
そう言って、手を引かれて行ってしまった。
そして、大司教の側仕えになったとか……
メルカトアさんは、放心状態だった。
「こここ。ここは?」
「鳥の飼育は、もう少し手前を、山へ入ったところだそうです。堆肥として良いそうですよ」
とんちんかんな受け答えだが、隠れ村にやって来た一行。
街道から、見にくい分岐を入ってきて、いきなり開けたと思ったら、王都でも見ない様な整備された村があった。
栄養状態も良いのか、走り回る子供達も元気で明るい。
「人が増えたようね」
「そうだね。バレなければ良いが」
そう、人の流れがあればどうしたって話は広がる。
だが封鎖された場所だと、生活は行き詰まる。
すべてが揃っているわけではない。
「久しぶり」
声をかけると、皆が深々とお辞儀をする。
オールト達も、随分ふくよかになっていた。
「元気そうで何より」
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