僕は弟を救うため、無自覚最強の幼馴染み達と旅に出た。奇跡の実を求めて。そして……

第6章 フェルナンダ＝トルエバ王国へ

第51話 何者……

　ジェニファーは、痛みで泣きながら。横で感じていた。

　これは何？　怖い。こいつら全員が普通じゃない。
　私たちは、一体何を相手にしているの？
　受けた浄化により、さっぱりはしたが、膝に食い込む階段の踏み板の角。

　上の階で、ドヤドヤと声が聞こえる。
「三百七十七号室は、やっぱりねえ」
　導き手ベルツハルドはやっと諦め、女将さんに聞きに行こうとして、戻ってきたようだ。

　そうして当然、階下の様子を見る事になる。
　だがそこには、何かが居た。
　導き手ベルツハルドは、通り名の通り皆を従え、導いてきた分経験がある。
　その経験が、警鐘を鳴らす。
「あいつらは、やべえ」
　
　見た目は、どこにでもいそうな若造達。
　だが、やばそうなモンスターと、目が合ったような状態。そんな気配がする。
　動けない。目がそらせない……

　その瞬間に、やられる。

　だが経験が浅い者達は、気が付かない。

　暗器のジミーと、小芝居のリーンが階段を降りようとする。
「待て二人」
　その瞬間、何かに足を取られたように躓き、階段を落ち始める。
　暗器のジミーは、落下した瞬間。自分の暗器が体中に刺さる。

　そして、小芝居のリーンは、ジェニファーの上に落ちる。
　全身に突き刺さる、階段の角。
「ふんぎゃあ」
「ごめん」
　リーンは小柄だが、階段上からのダイブは、かなりキツかったようだ。

　二人の足を躓かせたのは、風の魔法。
　切らずに、歩みを抑える感じで放たれた。

　二人も、さっさと縛られる。

　階段の上と下。一見すると、上の方が有利そうだが、そうでもない様だ。

　睨み合う両者。
　まだ経験の浅い、名も無き者達が、此処で手柄をと突っ走る。そして、当然のように階段から落ちる。
　下で、アシュアス達が流れ作業のように、落ちてきた奴らを縛っていく。

　あっというまに、階段上には一人。
　宿の周りに、あと二人いるようだが、そいつらは後で良い。
「あんたは来ないのか？」
　上にいる、導き手ベルツハルドを睨んでみる。
「くっ」
　行きたいが、見て判ったように、以外と不利な条件。相手は化け物。
　恐怖も手伝い、足は動かない。だが少しずつ階段までの距離を詰めていく。

　だが、見えない何かに、いきなり足が払われ、階下へ落ちてしまう。
　そして、ジェニファーへ頭突きをする羽目になる。
「ふんぎゃ」
　今回、ジェニファーへの災難が、かなり大きい様だ。

　とりあえず、宿にも迷惑なので、盗賊という事にする。
　すっかり、顔なじみとなった詰め所へ引きずっていく。
　兵も、またあんたかという感じで、あっさり手続きは終わった。

　翌日、教会関係者に連絡が来たが、その時にはすでに、アシュアス達は出発をしていた。

　順調に、旅は続く。

　峠を越え、スキームで一泊。
　むろん、旅の止まり木亭へ泊まる。

「おっ来ね」
　宿に入った瞬間に、女将さんから呼ばれる。

「あの村に、飼育とかを半分依頼したよ」
「結構遠いですが、大丈夫ですか？」
「ああ、彼らの方が持って来てくれるからね。随分助かるよ」

　そんな話をしながら、メルカトアさん達も泊まる。

　その晩出された、骨付きの足は絶品だった。
　オーブンの中で、出た油を掛け回しなから、じっくりと焼くらしい。
　香草で独特の臭みを取り、うま味だけが口に広がる。

　隠しメニューとして、親の足もあったが、そちらはさらに美味しかった。
　確かに、肉は固い。
　だが、噛んだ後に口の中に広がるうま味は、信じられなかった。
　皆が無言で、もぎゅもぎゅと咀嚼をする。

「これはすごいですね」
　メルカトアさんも大満足の様だ。


　そんな頃、ステレンビュルフ大司教は、ルノフとジェニファーのフード付きの修道服が綺麗になっているのを見つめていた。
「一度でこれを？」
「ええ。一瞬でした」
　他の者達が着ている物と比べるが、信じられないほどの差がある。
　そう、繊維の奥まですっきり綺麗。まるで輝くような白さ。
　修道服を脱がされ、もじもじと立たされている二人に目を向けると、下着なども、真っ白だ。

「教皇様よりも力が上だ。本当に人か……」
　教皇などは力を示すため、魔力アップなどの魔導具でゴテゴテと武装をしている。
　キンキラキンの衣装や杖は、伊達ではなかった。だがそれを持ってしても、アシュアスにかなわない。

　魔導具によるブースト状態でも、ここまで強力な力は使えない。
「なんという事だ……」
　落ち込む大司教だが、ふと目の前で震えている、傷だらけの脛が目に入る。

「名前は？」
「はっはい。ジェニファーです」
「ふむ」
　上から下まで、ざっと見る。

「生娘か？」
「えっはい」
「来い。その足、治療してやろう」
　そう言って、手を引かれて行ってしまった。

　そして、大司教の側仕えになったとか……


　メルカトアさんは、放心状態だった。
「こここ。ここは？」
「鳥の飼育は、もう少し手前を、山へ入ったところだそうです。堆肥として良いそうですよ」

　とんちんかんな受け答えだが、隠れ村にやって来た一行。

　街道から、見にくい分岐を入ってきて、いきなり開けたと思ったら、王都でも見ない様な整備された村があった。
　栄養状態も良いのか、走り回る子供達も元気で明るい。

「人が増えたようね」
「そうだね。バレなければ良いが」
　そう、人の流れがあればどうしたって話は広がる。
　だが封鎖された場所だと、生活は行き詰まる。
　すべてが揃っているわけではない。

「久しぶり」
　声をかけると、皆が深々とお辞儀をする。
　オールト達も、随分ふくよかになっていた。
「元気そうで何より」