僕は弟を救うため、無自覚最強の幼馴染み達と旅に出た。奇跡の実を求めて。そして……

第2章 地方都市 エベラルドトゥリー

第18話 精霊という存在

　水の精霊様が住んでいるのは、山の中腹に存在する滝の裏側。
　そこに、ぽっかりとそんざいする洞。

　滝の裏側は薄暗いが、奥に進むと、不思議な青色の光が広がってくる。

　奥に存在していた泉。

　その空間は凜として、少し寒く。肌が痛い。
　だが、水面から発する光は、意外と暖かい。

「おや、誰かと思えば、あなたたちでしたか？　どうしまし……　ひぃぃ。あなたたちは何者です？」
　精霊様に、引かれてしまった。

「少しお聞きしたいことがあって、伺わせていただきました」
　頭を下げ、にっこりと微笑んでみる。

　今、精霊様は、泉から目までしか出てきていない。
　最初は神々しく出てきて、フェンリル達を見下すような感じだったのに。

「なんです？　答えられなくても、攻撃をしないで……」
　そう言って、少しぷるぷるしている。



「あれー。いないよ」
「へんねぇ。クノープだけならまだしも、アシュアスがいるなら、ドラゴンくらい平気なのに」
　リーポス達は、アシュアス達が遅いので見に来た。

「まだ谷底にワイバーンがあるし、マウンテンウルフが取り付いている」
　アミルが、その光景を見て何かを思ったのか、体を抱える。
　そう、台所に湧く黒い虫たち。

「ああ、皮膚は硬いけれど、頭ははじけたから食べられるのね」
　そう言いながら、無情な魔法がウルフ達の頭上に降りそそぐ。



　そんな頃。
　エベラルドトゥリー冒険者ギルド。
　総合受付の、イミティス＝イルムヒルデは考えていた。

　冒険者からは、氷の美女と呼ばれる彼女が、首をかしげている。
　彼女以外なら、普通の風景。そう、彼女以外ならね。
　顎にそっと添えられた人差し指。物憂げな表情。

　周りを通る冒険者達が、思わず二度見をしてぶつかり合い、ささいな騒動が起こっている。

「おい、どういうことだ？」
「判らん。いつも凜として、生き人形とか言われ、皆の目を楽しませていたのに。応対以外で動くのを初めて見たぞ」
「おれもだ。奇蹟かもしれない」

　外野は騒がしいが、思うのはアシュアスの事。
　額の前で、スパークはしなかったが、確かに魂が引かれた。

　彼女は、孤児院育ち。
　母親は、どこかの高貴な出だそうだが、イルムヒルデという苗字はもう無いようだ。ただ、この王国には、だが……

　彼女は知らされていなかったが、母親は、命まで差し出してイミティスを生んだ。
　人としての限界を超えた出産。

　彼女は、家を謀略により潰され、彷徨い。たどり着いた精霊王の祠。彼女の母親、サーシャは、請い願い。子供を作った。王国を引っくり返すほどの、圧倒的な力を欲して。
　精霊と人間。むろん両者共に、子供が出来るとも思ってはいなかった。

　だが、強い願いの結果なのか、子供が授かり。次世代に繋いだ命。
　だが、母親は。
　子に家の悲願を伝えることなく……　

　人にとって、その出産は本当の命がけとなった。出産後の母親は、すべて吸い取られ、まるでミイラのようであったと伝えられている。

　そして、精霊王は子をなせたことに興味を引かれ、次に迷い込んだ冒険者の女。怪我をして死にかかっていた体を癒やし、子をなした。
　そんな、奇妙な、歴史に埋もれた事実が一つ。



「精霊種の住む森？　フォビドゥンフルーツ？」
　精霊は、何ですのそれ？　状態。
　全くもって知らなかった。

「知らないなら、仕方ないな」
　軽く言ったその言葉だが、なぜだか水の精霊にはこう見えた。
　
　顎下から当たっている光。アシュアスの瞳は腐ったものを見るような目で、自身を見ている。智恵の無い奴には、もう用はねえ。いっぺん死んでみるか？　ああっ？？
　そんな状態に、見えている。

　もう一人の猿は問題ない。
　力の無い猿は、ただの猿だ。聞こえていれば、クノープは涙目だろう。

　だがもう一人。コイツは、一見猿だが、ただの猿じゃない。お高い、じゃなく高位の猿だわ……

　あれっ、この魂の震え……
　そう、高位の……
　我らが王……
　まさか。

　控えねば。そう思い、すっと泉から出ると、そこには誰も居なかった。
「まさか……」


「すまないな。もし精霊種に合うなら、幻術にかからぬよう加護を与えよう」
「それなら仲間がいるから、皆に頼む」

　ピクニック状態で戻ると、無情にもマウンテンウルフは狩り尽くされていた。
　時間があった為か、皮まで綺麗に剥がされ、肉とその他の素材にまで分けられていた。

「おお。なんという……」
　少し、フェンリルは落ち込んだようだ。
　体が動かず。呻いていたときに、気遣い。餌を運んできた連中。

　――　すっかり美味しそうになっていた。



　もう、町の門は閉まった為に、入ることは出来ない。

　肉になったのだから、美味しく頂くことにした。
　むろん、加護は皆貰った。

　ただ、なぜかアシュアスには、加護を与えることが出来なかった。
　通常、上から下のものには、与えることが出来るのに……

　翌朝フェンリル達と別れ、町へと戻る。
　その数時間後には、バケツを持って戻ってくることになるが、それまでに十分ギルドで騒動を起こす。

　ワイバーン三匹。五十近いマウンテンウルフ。

　金額は、また後日だということだ。

「おう、皆。生きていたかい」
　エレオノールさんの、私は心配などしていなかったよと言う笑顔。

　それと同時に、降ってくるバケツ。
「今日の分。行ってきな。今日は帰っておいでよ」
　そう言って休む暇無く、追い出された。