僕は弟を救うため、無自覚最強の幼馴染み達と旅に出た。奇跡の実を求めて。そして……

久遠　れんり

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第2章　地方都市エベラルドトゥリー

第17話　高い山には、湧いてくる奴ら

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　皆で、バケツを持って、斜面を疾走する。

「どうして、マウンテンカウは、こんな所に住んでいるんだろうねえ。草だって少ないのに」
　リーポスがぼやく。
　彼女は体型的に、こういうところは苦手。
　布を巻いて抑えているが、上下動があると、胸の上面が引っ張られて、痛いのだそうだ。

「敵が少ないんだろう」
　牛なのに、山羊のように俊敏。そして、体自体は草原にいるものより少し小さい。
　いや、草原にいる奴の方が大きいのか。
　一番大きいプレーリジャイアントバッファローは、体高で二メートルを超える。
　マウンテンカウは、その半分くらいだ。

　そして昨日の所へ来たが、やっかいな奴らが、マウンテンカウを襲っていた。

　そう、ワイバーン。
　翼の生えたトカゲたちが、三羽ほど飛び交っている。
　
　マウンテンカウ達は、器用に逃げ回っている。
　気があうことに、全員が、石を握りしめて投げる。

　ワイバーンの頭部が破裂し、谷底へ落ちてしまった。
「しまった。後で拾いに行こう」

　俺達が倒したのを判ったのか、皆が一斉にこっちを見る。
　ちょっと怖いので、つい手を上げて挨拶をする。

　そのおかげか、俺達がとろくさくても、きちんと搾らせてもらえた。
　ほくほく顔で、今度は谷へと降りる。

　するとだね。
　ワイバーンを食べようと、一生懸命マウンテンウルフがかじりついていた。
「皮膚が硬いからなぁ」
　また石を掴んで投げる。
　乳をこぼさないように慎重に。

　都合十匹ほど。
「さて問題です。どうやって持って帰る？」
「私たちが、バケツを持つから、アシュアス達で何とかして」
「うーん。まあそうなるか。荷車を作って持って帰るから、先に乳を帰ってくれて良いよ」

「はーい」
　皆を見送ってから、クノープと二人。
　少し麓まで、マウンテンウルフ達を担いで運ぶ。

　そして戻ると、またかじりついていた。

「なんだ、こいつら？」
　また石を投げて、退治する。

　運んで戻るとまた……

　ちょっと運んで、様子を見てみる。
　すると、谷の反対側。森の中から奴らは来ていた。

「巣でもあるのか？」
「ゴブリンじゃあるまいし」
　クノープにそう言われるが、森へと入る。

　探査を撃つと大きな個体がいる。
「だが、これは？」
「マウンテンウルフじゃないな」
　二人で奥へ入ると、狼たちを従え一際大きな個体が居た。
　番なのか二匹。

「人間の来るところではない。ここは我らの場所」
　一匹は、弱っているようで、もう一匹が前に出てそう言ってくる。
　むろん言葉ではなく、頭に直接響く。

　そうだ、聞いたことがある。
「森の守護者、オルトロス」
　俺がそう言ったら、声が響く。

「たわけ。私が犬に見えるのか、お前達はフェンリルと呼んでおろうが」
　叱られた。
「フェンリルって、もっと湿原の方に住んでいるんじゃないのか？」
「情けないことに、やられたのだよ。ドラゴンに遊ばれてな」
　降下してきたのを躱して、飛び上がったところで、しっぽの一撃を食らったらしい。

「ちょっと見せてくれ。治せるかもしれない」
「なに？　おい、ちょっとまて……」
　そう言ったときは、すでに横。

　クノープは、守っていたもう一匹を牽制する。

「叩かれたところが、線状に折れているな」
　前足の肩から、肋骨。後ろ足の膝まで。

　順に治していく。
「うん？　おおっ。ふむ。鼻の頭にあった皺が消え、表情が穏やかになる」

　いくつかの古傷もあったので、壊れているところを治すために、いきなりナイフ。躊躇無く突き刺す。
「ぎゃおおおーん」
「お前何を？」
　クノープが見ていた個体から、周囲に怒りが撒き散らされる。
　周囲にいたマウンテンウルフ達が怖がり、一気に逃げて行った。

「ああ、古傷は一度開いて治さないと駄目なんだ」
　その間も、ギャンギャンやかましい。

「黙れ」
　威圧をすると、目の前の奴も背後の奴も、一廻り大きくなる。
　毛が逆立ったようだ。

　犬なのに、表情が分かる。そう考えたら聞こえたようだ。
「犬ではないというのに……」
　そっと、ぼやきが来た。

　治療が済むと、起き上がれるようになった様だ。
「おおっ。ふむ。突っ張っていた、古傷まで治った」
「良かったわね。あなた」
　もう一匹はメスだったようだ。

「何か望め。礼だ」
「特には必要ないが……　それじゃあ、精霊種の住む森を知らない？」
「精霊種？　ふむ。それは人型かな？」
「そう。多分」

「わしらも、一応精霊種と呼ばれるものだが……」
「精霊種の住まう森に、フォビドゥンフルーツというのがあるらしくて、それを探しているんだ」
「ふむ……　……　どうしようぞ。エクレフ」
「水の精霊様？」
「ああ」
「大丈夫だと思います。人間？　では無いようだし……」

　フェンリルに、人間じゃない判定をされてしまった。

　この時に、アシュアスは重大な失敗をした。
　素直に、聞けば良かった。
　魔力が多いが為に、起こってしまっている、自家性魔力中毒症。
　その治療法を聞けば良かった。

　基本魔力が多いフェンリル達にも、そういう個体は多い。
　そうすれば彼は、「大きくなり、体が丈夫になるまで、魔力回路を少し閉じれば良い」簡単にそう教えてくれただろう。
　閉じないが為に、あふれる魔力で体が壊れ。耐えられるからだが作られない。
　だから、死んでしまう。

「まあ、水の精霊様の所に、連れて行ってやる。聞きたいことを尋ねるがいい」
　そうして、フィア達が心配をすることも忘れて、二人はついて行ってしまった。

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