【ホラー】バケモノが、いる。　ー湖畔の森ー

鳥谷綾斗（とやあやと）

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始まっていた朝

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3.

　その歌が遠音として聞こえてきた時、七虹は自分が夢の中にいることを自覚していた。
　ふわふわと宙に浮いているような心地だった。自身の身体に目をやると、何も無い。
　夢にありがちな、意識だけの存在と化しているのか。

　あぶくたった
　煮えたった
　煮えたか　どうだか
　食べてみよう……

　あの歌だ。
　幾度も耳にして、唄ったわらべうた。
　深く考えれば、意味深に思えてくる歌詞と遊びの作法。

　何を煮ているのか。

　……むしゃむしゃむしゃ　まだ煮えない

　何を食べているのか。

　七虹の眼下に、『あぶくたった』に興じている子どもたちの姿がある。
　ぐるぐると、『鬼』である子どもの周りを――否、それは本物の鍋だった。巨大な寸胴鍋が焚き火の上に設置され、ぐつぐつと煮えたぎっている。
　黒いものが見えた。
　ヒトの頭だ。
　髪の毛が水面に広がっている。肩につかないくらいの長さだ。
　七虹は、鍋の中のモノを見ようと、鍋に近づいた。

　……そこで、毎朝七虹を起こしているアラーム音が鳴り響いて、夢の薄膜は破れた。

　散々悩んだ結果、白いブラウスと膝丈のフレアスカートの組み合わせに決めた。
　ショートボブの髪も丁寧にスタイリングし、メイクもいつもより時間をかけた。三井とも一ノ宮とも異なる、『どこにでもいそうな普通の子』を作り上げ、七虹は一階に下りた。
　朝の十時。事前に渡されたタイムスケジュールの、朝食の時刻ぴったりだ。
　リビングダイニングにいるのは、椿一人だけだった。

「おはようございます、七虹さん」
　今朝も彼女は元気いっぱいだ。
「おはよう。他の人は？」
「仁藤さんは電話をしに外へ。四条さんと伍川さんはお部屋で、六人部さんは朝風呂です。三井さんと一ノ宮さんはまだ起きてきてないです」
「そう。あ、朝食の準備、手伝おうか？」
「大丈夫ですよー」
　椿が遠慮の姿勢を見せる。
「でも、九人分なんて大変じゃない？」
「パンをお皿に盛って、目玉焼きを焼いて、コーヒーの粉をお湯でとくだけですからラクチンです。昨日も、レトルトをあたためるだけでしたし」
「じゃ、お皿運ぶわ。それくらいはさせてくれるでしょ？」

　言いながら、七虹はさっさっと紙皿と、スーパーで六個百円以下で売られていそうなロールパンをダイニングテーブルに運んだ。椿は礼を言って任せてくれた。
　椿が熱したフライパンに玉子を落として、
「そのパン、おいしそうですね」
　と、見るからにパサついていそうな安価のパンを指さした。
　七虹は同意しかねた。昨日の夏みかんといい、この子は食いしん坊なのか。
「パン、好きなの？　っていうか、椿ちゃんって嫌いな食べ物なさそうよね。夏みかんも好きでしょ」
　食の好みが合いそうにないな、と思いながら、軽口を叩いた。
　しかし、答えは少々意外なものだった。

「どうでしょうか。初めて食べたので、分かんないです」

　ほんの少しだけ、驚いた。
　確かに広い世の中、夏みかんを食べたことがない人はいるのだろうが……ゆうべから、彼女からは意外な答えばかりが出る。
　首を捻っていると、椿が小さく驚きの声を上げた。何事かと思ったが、
「焦げちゃった……」
　まるでこの世の終わりのように、椿が嘆いた。
　強火だったのか、フライパンの上の目玉焼きは黄身が完全に固まり、白身が焦げかけている。
　どうしよう、と椿がしょぼくれる。犬だったら耳としっぽが垂れているような雰囲気だ。
　七虹はくすくすと笑い、
「あたしが食べるよ。ソースとマヨネーズかけて、お好み焼きの味つけにするから」
　助け舟を出すと、椿がパッと表情を明るくさせた。
「七虹さんも目玉焼きはソースマヨかけますか！」
　ものすごく食いついてきた。少々後ずさる。
「わたしも好きなんです。でも、ひーちゃんがそんなの邪道だって。目玉焼きは塩コショウ一択だって譲らないんです」
「……ひーちゃんって、大和くんのこと？」

　再び、椿が「しまった」というような顔をする。
　ビンゴらしい。柊ひらぎの「ひ」か。

「あだ名で呼ぶような仲なんだ？」
「はい……あちらも普段は名前を呼び捨てしてます」

　どうも言葉の機微が通じない。七虹は二人の仲がどういうものなのか尋ねたくなった。
　だがその寸前で、当の『ひーちゃん』が姿を現した。

「おい。――ああ、志知さん。すみません、おはようございます」

　リビングスペースより更に向こうの、ウッドデッキに面した掃き出し窓から入ってきた大和は、七虹に気づくとすぐに佇まいを直した。
　呼びかけの台詞が「おい」と来たか。単なる知人程度の関係ではないのは、明白だった。
「なぁに、ひ……じゃなくて大和さん！」
　言い直す椿に、大和は指先をちょいちょい動かして「こっちにおいで」のジャスチャーをする。椿は素直に従った。
　二人が扉の向こうに行く寸前、椿が振り返る。

「すみません、七虹さん。朝食ができたと、外にいる仁藤さんを呼んできてもらえますか」

　そう頼んできた。
　断る理由も無いので、七虹は玄関から外に出た。

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