捨てられた王女は魔道具職人を目指す

達成感と苦しみ

平穏な日々

　翌日の朝。マリーとリリーは、眠気を殺しながら起きた。ソフィの身体に魔ゴムを付ける作業が、思った以上に難航したからだった。それでも、全て付け終えてはいる。今日の夜には、またソフィを起こす事が出来ると予想された。

「お姉様、昨日は眠くて確認をしていませんでしたけど、魔ゴムを付けた状態では、裸に見えてしまうのでは？」
「え？　ああ、う～ん……確かに？」

　昨日の状態では、ソフィは機械チックな身体というだけだったので、あまり気にならなかったが、魔ゴムを付けた現在では、裸の人に見えなくもない。

「身体の大きさは、私よりも少し大きいくらいだから、私の服は合わないし……まぁ、後で考えよ」

　今考えても良いアイデアは出てこないと考えたマリーは、後回しにする事を決めた。そんなマリーに、リリーはため息を零す。

「はぁ……私の服をお貸ししますわ」
「良いの？」
「はい。あのままでは、私の方が落ち着きませんので」
「ありがとう」

　そんな話をしながら、キッチンに行き料理の配膳をして行く。

「何だか、ご機嫌だな」

　同じようにキッチンに来たアルが、マリーとリリーが昨日よりもご機嫌だというのを見抜いた。

「うん。昨日、新しい魔法が成功したからね」
「ほう。それは、俺も気になる情報だな」
「じゃあ、今日の夜に、見せてあげる。お母さんにも見せたかったから」
「そうか。それは楽しみだ」

　アルは、新しい魔法が見られると知って、小さく笑った。
　朝食を食べ終えたマリー達は、水着に着替えて、湖で泳いでいた。一昨日は浅瀬を楽しんだので、今度は湖の中央で遊ぼうという事になったのだ。
　体型の違いからか、マリーとセレナは、ワンピースタイプ。コハク、リリー、アイリは、ビキニを着ていた。マリー達からリリーたちへ怨嗟の声が出てきていたが、湖に入った後は、そのような些末（？）な事も気にならなくなっていた。

「この湖、本当にすごいね！　透き通って、そこまで見えるよ！」

　湖の綺麗さを内側から見て、マリーは、大興奮していた。その目には、ゴーグルが付けられている。他の面々にも、ゴーグルが付いていた。

「カーリー殿が、ゴーグルを用意してくれて、良かったな。水の中が、よく見える」
「師匠は、私達が泳ぎたいって言い出すのを見抜いていたのかもしれないね」
「確かに、お母さんならあり得るかも。水着も人数分用意していたくらいだしね」

　マリー、アル、コハクが話していると、水面にセレナとリリーが顔を出した。

「ぷはぁ！　負けたぁ！」
「苦しかったですわ……」

　セレナ達から、少し遅れてアイリも顔を出す。

「はぁ、はぁ、勝った！」

　三人は、湖で潜水対決をしていた。意外にも、アイリが一番長く息を止めていられた。

「意外と捕れるものだね」

　そう言いながら、水面に顔を出したのは、お手製の銛を持ったリンだった。銛の先には、一匹の魚が付いていた。

「すごい。さすが、リンくん」
「この調子だと、今日の夕飯も魚になりそうだな」
「魚づくしの旅行になるね」

　皆、思い思いの楽しみ方で湖を満喫していた。途中から、リンと一緒にアルも魚突きを始める。そんな中で、マリーは、ぷかぷかと湖に浮かんでいた。すると、頭に柔らかい感触がしてきた。

「ん？　リリー？」
「ううん。私だよ、マリーちゃん」
「ああ、アイリか」

　ぷかぷかと浮きながら移動していたら、アイリの胸に到着していたのだ。

「胸だけじゃ、リリーかアイリか分からないね……」
「私よりもリリーちゃんの方が大きいけどね。あっ」
「あっ？　うぷっ！？」

　マリーが、アイリと変な話をしていると、いきなり腰を掴まれて、湖に引きずり込まれる。ゴーグルは付けていたので、水の中に視線を向けると、ニヤニヤとしているセレナがいた。マリーとしても、こんなことをするのは、セレナしかいないと思っていたので、そこに驚きはなかった。
　セレナのニヤニヤ顔にイラッときたマリーは、水の中で、セレナの頬を摘まんで引っ張る。

「相変わらず、馬鹿な事をばかりしてる二人だね」
「うっ、我が姉ながら、否定出来ない」

　二人の様子を上から見ていたコハクの言葉に、アイリは苦笑いをしてしまう。
　水中での喧嘩を終えた二人が浮上してくる。

「全くセレナって、本当に子供だよね」
「マリーも子供でしょ。体型とか」
「人の事言えないでしょ！」

　ほぼお決まりとなった喧嘩に、コハク達は、何故か安堵してしまっていた。本当に、いつも通りのマリー達だった。
　一方その頃、カーリーはと言えば、別荘にあるテラスで、本を読みながら座っていた。

「全く、騒がしい子供達だねぇ」

　そんな事を言うカーリーの顔は笑みが浮かんでいた。

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　その日の夜。これまでの夜とは違い、リビングに皆が集まっていた。唯一いないのは、部屋で準備を進めているマリーとリリーだけだ。二人の目の前には、魔ゴムを纏い組み立てられたソフィの姿があった。

「よし！　後は、動力を付けて……」

　マリーは、ソフィに魔力を流していく。十分な魔力を得たソフィは、眠りから覚める。

『おはようございます。主様、リリー様』
「おはよう。立てる？」
『はい』

　ソフィは、返事をしてから立ち上がる。その動作に、ぎこちなさはなかった。昨日の調整の成果だ。

「魔ゴムを付けたけど、昨日と違うところはある？」
『いえ、全て正常に動きます』
「良かった。でも、ここまで来たら、髪の毛とか目もしっかり人に寄せるべきだったかな？」
「それは良いですね。もっと可愛く出来ると私も思いますの。ですが、取り敢えず、今は、こちらの服を着て下さいます？」
『かしこまりました』

　ソフィは、マリーとリリーの手を借りながら、服を着ていく。言語的な知識はあるが、まだ服の着方などは、学んでいないからだった。

『お手数お掛けします』
「ううん。後で、知識の補給をしないとね。本を読めば大丈夫かな？」
「そうですわね。知識と言えば本だと思いますの」
「だよね。まぁ、それは後にして。皆のところに行こう」
「はい」

　マリーとリリーは、ソフィを連れて、リビングにやって来た。ソフィを初めて見たアルとリンは、その姿に腰を上げた。

「大丈夫だよ。この子が、私の新しい魔法……っていうか、魔道具。ソフィだよ。ソフィ、お母さんのカーリーとアルくんとリンくんだよ」
『はじめまして。カーリー様、アル様、リン様。ソフィと申します』

　ソフィが喋った事に対しても、アルとリンは目を見開いていた。

「ふむ……受け答えはしっかりと出来るようだね」
「うん。上手くいった。後は、知識の蓄積と継続して、どのくらい運用出来るかかな」
「そうさね。それは、向こうに帰ってからすると良いさね」
「うん！　どう？　合格！？」

　マリーは、魔法陣も成功したので、もうカーリーから合格を貰えるかもしれないと思っていた。

「まださね。さっき言っていた確認を終わらせて、納得のいく内容を得られて、レポートを上げられてから、合格にして上げるさね」
「うっ……今のうちに書けるところまでレポート書いとこ……」
「そうすると良いさね。ソフィと言ったね？」

　カーリーの視線がソフィに移る。

『はい』
「マリーの事を、どの程度認識しているか訊いていいかい？」
『私の主様と認識しております』
「そうかい。あんたには、マリーを守って貰いたい。そのために、ある程度の戦闘は出来るようになって欲しいんだが、どうだい？」
『かしこまりました。主様の御身を守らせて頂きます』

　マリーを守る事自体は、ソフィにも何も抵抗はなかった。自分の創造主であるためとも言える。

「それとマリー。ソフィの皮膚を魔ゴムだけにするのはやめておくさね」
「え？　何で？　良い感じだと思うけど……」
「義手や義足としたらね。でも、ソフィを人に見せたいのなら、もっと人に近くする方が良いさね。それと顔もね。溶け込ませれば溶け込ませるほど、この子は活きてくるよ」
「そう？　分かった」
「まっ、取り敢えず、今日のところは、動かしたままにしておくと良い。起きたら、魔法陣の消耗度を確認する事を忘れないように」
「は～い。ソフィ、行くよ」
『かしこまりました』

　マリーは、ソフィを連れて部屋に戻っていった。リビングに残ったアルは、ため息を零す。

「はぁ……これは、かなりとんでもない物を作り上げたのでは？」
「そうさね。馬車で魔法陣を見た時には、あの子の発想に驚かされたよ。恐らく、マニカの義手を作ったから、思い浮かんだ発想だろうね。まぁ、思考するというのは、剣の方からの発想だろうが」
「ソフィの事が広まれば、マリーに作って欲しいと言う者達が押し寄せますよ」

　アルの懸念は、ソフィの様な人形を作れと言い寄る輩が出て来る事だった。軍事の面で言えば、そう言った戦闘人形は、利用価値が高い。それを理解しているからこその懸念だ。

「非売品さね。私だって何でも売る訳じゃない。マリーにもそこら辺は伝えておくつもりだよ」
「お願いします。こればかりは、俺の方では対処出来ない事柄なので」

　噂を流したり、マリーの身を守るくらいの事はアルでも出来る可能性があるが、そういった輩を押える事に関しては、アルでも無理があった。

「そうだ。コハク、姫さん、クリストンの姉妹には、ソフィの見た目に関して、意見してあげて欲しい。マリーだけだと、少し不安だからね」
「分かりました」
「それじゃあ、頼んだよ。遅くならない内に早く寝な」

　カーリーは、そう言いながら部屋へと戻っていった。

「それじゃあ、私達も戻るね。アルさん、リンさん、おやすみ」
「「おやすみ」」
「ああ、おやすみ」
「おやすみ」

　コハク達も部屋に戻っていく。最後まで残っていたアルとリンも、部屋へと向かう。

「マリーさんが心配かい？」
「どちらかと言えば、安心するべきなんだろうがな。ソフィは、かなりの発明だが、それ故に周囲の反応が怖い」
「まぁ、軍事面で言えば、人への被害を減らせるって事だからね。父上達が気付いたら、それとなく言っておく事にするよ」
「ああ、俺もそうしよう」

　アル達は、自分達の親が気付いたら行動するという風な意見で合致した。

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　部屋に戻って来たマリーは、軽くソフィのメンテナンスをしていた。

「う～ん……魔ゴムだけじゃなくて、人らしくか……お母さんも難しい事言うなぁ」
「身体のほとんどは服で隠せますわ。気にするべきは、露出部分だと思いますわ」
「なるほどね。じゃあ、真っ先に考えた方が良いのは顔か……」

　ソフィの顔は、まだ魔ゴムを付けただけで、髪もなければ、目も機械的だった。

「目はどうしようもないけど、髪か……私の髪を切ったら……」
「駄目ですわ！？」

　自分の髪を切って、ソフィに付けるかと考えたマリーだったが、即座にリリーに止められた。

「でも、他に何かあるかな？」
「髪と同じような柔らかさを持つ糸があればいいと思いますわ」
「そんなのある？」
「それは……分かりませんが……」
「柔らかいか……王都に戻ったら、ネルロさんに相談しようっと。それまでは、ちょっと不格好かもだけど、これで代用しよう」

　マリーは、手早く金属の板で髪のようなものを作る。平べったく、人の髪には、決して見えないが、何も付いていないよりもマシというようだった。

「ソフィ、どう？」
『動きに支障はありません』
「後は……今から、作れるものといえば……目かな。一回外すけど、大丈夫？」
『はい』

　実際の視界は、絶対に必要な訳では無いので、目を外されても問題は無かった。目に白目の塗装をしてから、ソフィに戻す。

「まぁ……多少マシになったかな」
「先程よりも、人間らしさは出て来ましたわ。そのお洋服も差し上げますので、使ってください」
『ありがとうございます』
「それじゃあ、私達は寝るけど、ソフィは起動したままにするから。見張りをお願いね」
『かしこまりました』

　ソフィは、近くの椅子に座った。マリー達は、ベッドに入り、一緒に眠った。

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　翌日の朝。リリーよりも早く起きたマリーは、ソフィの様子を確認する。

「ソフィ……おはよう」
『おはようございます。主様』
「魔力の残量はどう？」
『問題ございません。動力炉、再生の魔法陣、どちらも正常に動作しています。ですが、大気魔力の変換効率が、想定よりも高いと申告します』
「へ？　そうなの？」
『はい。そのため、想定よりも変換魔法陣の消耗が遅くなるかと』
「なるほどね。てか、なんで、そんな事まで知っているの？　そこまで情報に詰めてないけど」

　マリーの疑問に、ソフィは近くにあった紙の束を見せる。

「あっ、もしかして読んでたの？」
『申し訳ありません。私の情報でしたので、知っておいた方が良いかと判断しました』
「そうなんだ。確かに、それは必要だったかも」

　マリーはそう言いながら、ソフィの身体に触る。魔法陣の消耗度合いを確認するためだ。

（知識の蓄積も問題はなさそう。後は、どのくらい蓄積出来るかだね。場合によっては、蓄積の容量を増やさないとだし、そこら辺も考えておこう）

　考え事をしながら、確認は進んでいく。

「……う～ん、大丈夫そうかな。確かに、考えていたよりも変換魔法陣は消耗してない。再生の魔法陣があるからって考えてもね。変換効率が上がったのは、全身を魔鉄仕様にしたからかな。魔力を長持ちさせる事に集中させたからなぁ……後は、全力で運動した場合の消耗度も確認しよう。取り敢えず、一緒に散歩行こう」
『かしこまりました』

　外着に着替えたマリーは、ソフィと一緒に散歩に出る。ソフィには、簡単に作った靴を履かせている。
　すると、外のバルコニーにカーリーがいた。

「あ、お母さん。散歩に行って来るね」
「ああ、気を付けるんだよ。ソフィの足回りの動きもね」
「うん。分かってる」

　マリーは、そう返事をして歩き始める。ソフィは、カーリーにお辞儀をしてからマリーに付いていった。

「歩行に問題はなさそうだね」
『はい』

　初めての外での歩行試験だが、マリーと変わらずにソフィは歩くことが出来ていた。

『こちらはなんですか？』

　ソフィは、自分の横にある大きな湖を見ながら、マリーに尋ねる。

「ん？　湖だよ。大きな水溜まりみたいなものかな。ここまで綺麗な湖は、珍しいんだ」
『湖……』
「気に入った？」
『はい。私は好きです』

　マリーは、自分から訊いたというのに、ソフィの返事を聞いて驚いた。ソフィが感情を持っているという事が、確定した瞬間だからだ。

（知能は付加したけど、感情は？　どこから来たんだろう？　知能から？　まぁ、別に困った事では無いから良いか）

　原因が不明だが、確かめる術もないので、マリーは考えない事にした。

「ふんふふんふ～ん」

　自分が考えた魔道具が上手くいって、ご機嫌なマリーは、鼻歌を口ずさみながら、ソフィと一緒に湖の周りを散歩していく。

「ここら辺には、一度も来た事ないから、見る景色一つ一つが新鮮だなぁ。あっ！　あれが、セレナ達が言っていた火山地帯かな？」

　マリーは、遠くに見える山脈を見てそう呟いた。その山脈の所々から、煙が上がっている。

「火山って、初めて見たかも」
『火山とは、なんでしょうか？』
「う～んと、火を噴く山って感じかな。そんな四六時中噴き出してはないけど」
『そうなのですね。では、あの状態は珍しいという事ですね』
「へ？」

　ソフィに言われて、改めて火山を見ると、丁度大きく火を噴き出したところだった。直後に、轟音が聞こえてくる。

「ん……」

　大きな音に耳を塞いでいると、次々に火山が噴火していった。

「うわぁ……あんなに噴火するものなんだ……」
『あの状態は、正常という事でしょうか？』
「まぁ、絶対にそんなわけないよね。早く別荘に戻ろう！」
『かしこまりました』

　マリーは、ソフィと一緒に、別荘に走っていった。図らずもソフィの走行試験になったが、問題無く走る事が出来ていた。

　────────────────────────

　別荘に戻ったマリーは、すぐにリビングに向かう。リビングには、既に皆が起きて集まっていた。

「お母さん！　火山が、続け様に噴火したんだけど、大丈夫なの？」
「ああ、まぁ、大丈夫ではないね。あそこまで大規模に噴火するのは、五十年ぶりくらいさね。その時も、大火事になったりと大変だったと聞くね。まぁ、それよりも、あの麓にある街が心配だね」
「街があるの！？」

　カーリーの言葉に、マリーは驚きを隠せない。

「ああ、温泉で有名な場所がね。一応、こういう事態にも対応出来るようになっているはずだけど、少し心配だねぇ」
「じゃあ、早く助けにいかないと！」

　マリーがそう言うと、他の面々も同じく頷いた。カーリーは全員の顔を見回す。そして、大きく息を吐いた。

「はぁ……何を言っても、無駄そうだね。分かった。助けに行こうじゃないか。ただし、私の指示には従ってもらうよ」

　マリー達が、その言葉を受けて頷くと同時に、別荘に入ってくる人影があった。

「カーリー殿！」

　入ってきたのは、グラスフリートとライネルだった。二人は、マリーの傍にいるソフィに一瞬目を剥きつつも、首を振って我に返った。

「父上」
「アルゲートも一緒か、ちょうど良かった。カーリー殿、アルゲートとリンガルを借り受けたいのですが、よろしいですか？」

　グラスフリート達が来た理由は、アル達を借りるためだったようだ。騎士団として、今の状況を見て見ぬふりは出来ないからだ。

「街の避難誘導のためだね。私達も協力させて貰おうか」
「……かなり危険な状態が予想されます。カーリー殿達には、避難をして頂きたいのですが……」
「いや、協力させて貰う。他ならぬ、マリー達の頼みだからね」

　カーリーの言葉を受けて、グラスフリート達は、少し思案顔になった。民間人に協力してもらうというのは、騎士団としては承諾しがたいものだった。本来であれば、一緒に避難してもらうはずだからだ。

「……分かりました」
「グラス！」
「今は、人手が多い方が良い。それに、カーリー殿なら、信用出来る。ですが、せめて、リリアーニア様だけでも、避難してください」

　グラスフリートは、リリーの方を見てそう言った。グラスフリートの意見は当然のことだろう。リリーは、学院の生徒である前に、一国の姫なのだから。

「お断りしますわ。私も避難誘導に加わります！」

　リリーは、胸を張ってそう言った。

「先程も申しましたが、あそこは、今、かなりの危険地帯になっています。当然ながら、死の危険もございます。そのような場所に、リリアーニア様をお連れするわけにはいきません」

　ライネルが、再度リリーに言い聞かせようとする。

「くどいですわ」

　リリーは、頑なに指示に従わない。ただの我が儘と言えば我が儘になってしまうが、リリーとしても、困っている民を見捨てて、自分だけ逃げる事は出来なかった。それに、大切な友人が危険と隣り合わせで、避難誘導しようとしているというのに、一人だけ安全な場所で待つなど出来なかった。

「分かりました。同行を許可します」

　頑なな意志を持つリリーに、説得は無理だと判断したグラスフリートは、リリーの同行も認めた。

「では、カーリー殿の指示に従ってください。街までは、馬車で行きます。準備を」

　結局、マリー達は旅先でもトラブルに巻き込まれるのであった。