失われた王国の王女と絶対忠誠騎士、運命に導かれる2人

第16話 遺跡

　リアナとエリオットは、魔獣との戦いを経て一層強く結束し、疲れた体を引きずりながらも前進を続けた。森の奥へと進むにつれ、周囲の木々はますます高く、太陽の光が届かなくなり、薄暗い世界が広がっていく。エリオットは辺りを警戒しながらも、リアナに優しい声で語りかけた。

「もう少しだと思うけど、疲れていないか？」

　リアナは少し息を整えながら、笑顔を浮かべてエリオットを見上げた。

「うん、大丈夫。ここまで来れたのも、エリオットのおかげだし、私も負けていられない」

　エリオットも笑みを返しながら、二人は更に先へと歩みを進める。やがて森の中にひっそりとたたずむ古びた石造りの入り口が現れた。苔むした壁と、無数のツタが絡まる扉には、先ほど見た紋章が彫り込まれていた。

「これが……エルドラシアの遺跡？」

　リアナは手を伸ばし、扉に触れた。指先が触れると、石の感触とともに、彼女の心の中にかすかに何かが響くような感覚が広がる。遺跡と自分がどこかで繋がっているような、そんな不思議な感覚に包まれた。

「リアナ、気をつけろ。何かあるかもしれない」

　エリオットが剣を構え、周囲を警戒する中、リアナは一歩前に進み、ゆっくりと扉に力を込めた。古びた扉は重たくきしむ音を立てながら開き、中からはひんやりとした空気が流れ出てきた。奥には薄暗い石造りの廊下が続いており、ところどころに燭台がかすかに灯っている。

「行くしかないよね」

「行こうリアナ」

　エリオットがリアナの方を見て頷くと、リアナも決意を新たにして廊下の奥へと足を踏み入れた。暗い廊下を進むにつれ、二人は古代の記憶を呼び覚ますような彫刻や文字を目にした。

「これ……エルドラシアの歴史かしら？」

　リアナは石壁の文字を指でなぞりながら言う。

「おそらく、この遺跡にはエルドラシアの真実が隠されているんだろうな。だが、簡単には教えてくれそうにない」

　エリオットが鋭い眼差しで廊下の奥を見つめ、警戒を緩めない。リアナも同じように心を引き締め、二人はさらなる謎に満ちた遺跡の奥へと進んだ。

　そして、遺跡の深部に近づいた時、廊下の向こうから小さな光が見え始めた。それは、かすかな希望の灯火のようにも見えるが、同時に危険を予感させるものであった。エリオットとリアナは互いに視線を交わし、無言で歩みを早めた。

　奥に広がっていたのは、かつてのエルドラシアの玉座の間を彷彿とさせるような大広間だった。中央には古びた王座が鎮座しており、その背後には巨大な石碑がそびえ立っていた。リアナの心臓は高鳴り、彼女はゆっくりと石碑に近づいた。

「これが……エルドラシアの王座……そして、真実を記す石碑」

　リアナの手が石碑に触れると、突然金色の光がその表面を走り、彼女の意識に古代の記憶が流れ込んできた――それはエルドラシアが失われた夜の真実、そして彼女が背負う運命の一端を示していた。

　リアナは息を飲み、エリオットの方を振り返る。エリオットもまた、真剣な表情でリアナの様子を見守っていた。

「リアナ、何か見えたのか？」

　リアナは深呼吸をして、震える声で答えた。

「うん……私たちがここに来る理由……それが、少しだけわかった気がする。でも、それだけじゃない。この先に、もっと大きな何かが待っている……そんな気がするの」

　エリオットはリアナの言葉に頷き、再び剣を構えた。

「ならば、進むしかないな。リアナ、君の力と共に」