失われた王国の王女と絶対忠誠騎士、運命に導かれる2人

第8話 覚悟

　リアナは重い体を無理やり起こし、周囲の闇をかき分けるように歩き始めた。だが、何も見えない不安が彼女の心を覆う。さっきまで自分の手の中にあったはずの力が、今はどこにも感じられない。力を失ったような虚無感に、恐怖がこみ上げる。

「……私、何をしてしまったの……？」

　ふと、遠くからかすかな声が聞こえてきた。リアナは耳を澄ませる。声の主はエリオットだ。彼の叫び声が次第に近づいてくる。

「リアナ！どこだ！」

　エリオットが駆け寄ってきた。彼の顔には焦りと不安が浮かんでいる。

「エリオット……私は……」

　リアナは力なくつぶやき、彼の腕に倒れ込んだ。エリオットはすぐに彼女を抱きしめ、優しく支えた。

「大丈夫だ、リアナ。俺がここにいる。君を守ると誓ったんだ、どんなことがあっても」

　リアナはその言葉に安心しつつも、胸の中の不安が消えない。自分の力が暴走してしまったこと、そしてそれが何を引き起こすか分からないという恐怖が、彼女の心を揺さぶっていた。

「エリオット、私は……怖い。自分の力が、制御できない」

　彼女は震える声で言った。エリオットは黙って彼女の頭を撫でる。彼の手の温かさが、少しだけ彼女を落ち着かせた。

「大丈夫。俺がついている。だけど、いやだからこそ君の一つ話しておきたいことがある」

　エリオットは神妙な面持ちで告げた。

「な、何？」

「俺は君を捕まえるためにここに来たんだ、リアナ。王に命を受けてね」

　エリオットの突然の告白に、リアナは驚いて彼を見上げた。

「……え？」

「だけど、もうその命令には従わない。俺は君を守る。王国の命令より、俺の信じるものを選ぶ」

　エリオットの目には、決意が宿っていた。彼はリアナの手を握りしめた。その手の温かさと強さが、彼女の心に少しずつ勇気を与えてくれる。

「エリオット……」

　リアナは彼の名を呼び、力のない声でつぶやいた。彼女の胸の中で、わずかながら希望が芽生え始めていた。

＊

　エリオットは悩んでいた。

　『ありがとう、エリオット。あなたがいてくれて助かったわ』

　リアナに言われたその言葉が頭から離れなかったのだ。
　このまま命令を完遂し、リアナから今後の人生を奪ってしまって良いのか。エリオットリアナの前に再び現れるまでに自問自答を繰り返した。
　その末に彼が得た結論を、リアナを守ることだった。今まで、人の命令でしかうごかなったエリオットは、初めて命令に背き、一人の少女の人生を守る決断をしたのである。
　もう、自国には戻れないかもしれない。だが、エリオットは覚悟を決めた。