失われた王国の王女と絶対忠誠騎士、運命に導かれる2人

第2話 運命の出会い

　祖母と昼食をとった後、リアナは散歩に出かけた。村の外れにある森がリアナの散歩スポットだった。彼女が幼い頃からよく訪れていた場所で、静かに流れる川や鳥のさえずりが心を落ち着けてくれる。そんな場所である。風が木々を揺らし、葉の音が耳に心地よく響く。
　しかし、いつもと何かが違っているような。胸騒ぎのようなものをリアナは感じ取った。森の奥から不穏な気配が漂っている気がする。リアナは立ち止まり耳を澄ませた。木々の間から影が揺れ、次第にそれが近づいてくるのがわかった。
　木々の間から現れたのは、人のようだった。その姿は漆黒のローブに包まれ、目は怪しく光っていた。リアナは驚いて後退りしたが、その瞬間、ローブを着た人が手をかざすと、彼女の周囲に黒い霧が渦巻き始めた。

「お前が……王女か？」

　と、低い声が響いた。どうやら男性のようだ。
　リアナは混乱する。彼女はただの村娘だ。この男のいう王女とは一体どういうことだろうか？明らかに人違いである。しかし、ローブの男は容赦なく力を使おうとしていた。この黒い霧は魔法によりものだろう。
　リアナは後ずさりしながらも、逃げ場を探そうと必死だった。
　その時、馬の蹄の音が轟いた。次の瞬間、銀の鎧をまとった騎士が現れ、リアナとローブの魔法使いの間に割って入った。彼は剣を抜き、一瞬の隙もなく魔法使いに向かっていった。

「何者だ？女性を襲うなど非道なやつめ」

　と騎士は叫び、剣を振り下ろした。

「ちっ。お前こそ何者だ。俺の邪魔をするな！」

「私の名前はエリオット。ルミナリア王国の騎士である」

　その名乗りに対して魔法使いは驚いたように目を細めたが、すぐに黒い杖を振りかざし、魔力を凝縮させた黒い球体を騎士に向けて放った。球体は地面を引き裂き、勢いよくエリオットに迫った。
　騎士は瞬時に反応し、鋭い動きで剣を構え、その黒い球体を剣で弾き返した。爆発音とともに球体は砕け、闇の煙が辺りに立ち込めたが、エリオットはその煙をものともせず前進した。

「そう容易には届かん」

　エリオットは叫び、鋭く斬りかかった。
　魔法使いは霧の中に身を潜めるようにして後退し、エリオットの剣を避けた。その動きは不気味なほど滑らかで、常人のそれとは異なるスピードだった。だが、エリオットもまた常人では不可能な動きで応戦する。
　エリオットは魔法使いが次の攻撃に移ろうとする瞬間を見極め、間髪を入れず剣を一閃させた。鋭い音を立ててエリオットの剣が振り下ろされるが、魔法使いは瞬時に防御の魔法を展開し攻撃を防いだ。

「ふん、ただの騎士にしてはやるではないか」

　魔法使いは苦笑を浮かべた。

「お前こそ、魔法に頼り切らずしっかりと体を鍛えているからこそ俊敏な動きができているように見受ける。相当な手練れだな」

　エリオットは息を整えながらも冷静さを保っていた。

「お褒めに預かり光栄だ！」
　
　そういうと同時に魔法使いは大きく両腕を広げ、周囲に強烈な黒い光を放った。地面が振動し、木々がざわめく中、闇の力がエリオットを襲う。黒い雷鳴が空を裂き、エリオットを飲み込もうとしたが、エリオットはすぐに足元を固め、剣を地面に突き立てた。

「だが、負けるわけにはいかないんだよ」

　エリオットは一瞬の躊躇もなく前へと進んだ。剣を構え直すと、彼は全力で魔法使いに向かって突進した。魔法使いの放つ闇の雷が再び彼に迫ったが、エリオットはそれを斬り払いながら突き進む。

「これで終わりだ！」

　エリオットは叫び、剣を高く掲げた。
　その瞬間、彼の剣が魔法使いの防御の魔法を突き破り、鋭く斬り込んだ。魔法使いは驚愕の表情を浮かべながら攻撃を避けようとしたがエリオットの一撃は避けきれなかった。彼の剣が魔法使いのローブを切り裂く。

「貴様……！」

　魔法使いは苦々しく睨みつけ、霧に身を包ませる。

「逃がさん」

　エリオットは即座に追撃に移ろうとしたが、魔法使いは残った黒い霧の中に姿を消した。

「くそ。転移魔法か」

　そうやら、魔法使いは最後の力を振り絞り逃げたようだ。
　仕方がないと呟きながらエリオットは剣を下ろし、深い息を吐き出した。すぐにリアナの方へ駆け寄り、彼女が無事かどうかを確認した。

「大丈夫か？」

　エリオットは優しく尋ねた。
　リアナはまだ怯えた様子で震えていたが、彼の言葉に小さく頷いた。

　「ありがとう……助けてくれて……」

　エリオットはリアナの無事を確認し安堵する。

　「この森は危険だ。すぐに村に戻るべきだ」

　リアナは彼の助けに感謝しながらも、胸にはまだ不安が残っていた。あの魔法使いは何者だったのか？そして、彼が言った「王女」という言葉の意味はなんだったんだろうか。