やり直しの人生、今度こそ絶対に成り上がってやる（本編完結）

1-1 プロローグ

　この馬車が向かう先は地獄だ。

　馬車は舗装されていない悪路を容赦なく突き進んでいく。時折、ぴしゃりと馭者が鞭打つ音が聞こえ、気味の悪い鳥の鳴き声が木霊している。木の根や大きい石を踏みつけると、ガタンと大きい音を立てて馬車は揺れる。暗い森の中を進む馬車の車内には体格のいい二人の騎士と対面に一人の男が座っていた。

　重厚感のある鎧を纏う騎士に比べ、男は薄汚れた襤褸を着せられ、痣だらけの体は貧民街を歩く浮浪者のようにしか見えない。

　そんな彼をよく見てみると貴族特有の美しいブロンドを持ち、南国の海のような透き通った青い瞳は高貴さを伺わせる。

　建国以来の長い歴史を持ち忠臣として名高いスコット侯爵家。その次男、オリヴァー・フォン・スコット。

　国家転覆を目論んだ――大罪人だ。


　こんなはずではなかった。オリヴァーは歯を噛みしめる。向かう先は丘の上にある処刑場だ。失敗すれば自分の命が取られることぐらい容易に分かることだったが、失敗することまで考えていなかった。自分の計画は完璧で、なおかつ正しいと信じていた。

　オリヴァーは王太子である第一王子フリードリヒを事故に見せかけて殺害し、協力関係にある第二王子ルドルフを王太子に立て、自分もルドルフの右腕としてそれなりの地位に就くことを約束されていた。

　侯爵家の次男なんぞに生まれてしまったため、成り上がるにはこうするしかなかった。上級貴族であるスコット家は複数の領地と爵位を持っているため次男のオリヴァーにも爵位と領地を与えることぐらい造作もないが、たかだか数年先に生まれた兄の下で一生を暮らしていくのはオリヴァーのプライドが許さなかった。

　――兄よりも自分のほうが優れている。

　それを証明するため、ルドルフと共謀し王太子の殺害を企んだ。それが罠であるとも知らずに。

　第二王子のルドルフはオリヴァーと同様、いや、オリヴァー以上に自己顕示欲の強い男だった。自分が中心となってこの世は回っていると思い込んでいるところもあり、オリヴァーはその性格を利用してフリードリヒを排しようと動いた。自分の目的のためなら手段を選ばないオリヴァーと、自信過剰なルドルフが意気投合するのはあっという間だった。

　計画はとんとん拍子で進み、王家主催の狩猟大会でフリードリヒを殺害すると決まった矢先だった。隠れ家に第三王子のアレクシスとその配下たちが突入してきてすべての目論見が暴かれてしまった。

　その時のルドルフの変わり身の早さは…………、思い出すだけで笑えてくる。使用人のようにこき使い、時に恋人のように愛を囁き、欲すらも受け止めてやっていたのにあっさりと裏切られた。

「ふ……」

　思わず声が漏れてしまうと、「何を笑っている」と厳しく叱責され対面の騎士から剣を突きつけられる。その切っ先を見つめ、オリヴァーは首を横に振る。抵抗する気などもうとっくに失せてしまった。罪もすべて認めたのだからさっさと終わらせてほしい。

　カチンと剣が鞘に収まる音が聞こえると、「わぁ！」と外から悲鳴が聞こえて馬車が急停止する。

「何事だ！？」

　後ろ手に縛られていて受け身も取れなかったオリヴァーはそのまま前につんのめって倒れ込む。騎士たちは素早く外に出るとドアを閉めてしまった。外からはわあわあと男の声が聞こえて、「ぎゃああ！！」と断末魔が響き渡った。誰か助けに来てくれたのだろうか、なんて希望はオリヴァーの中にはない。王太子の殺害計画が明るみになると全員が掌を返した。きっと山賊か何かが金目のものでも積んでいると勘違いして襲ったのだろう。乗っているのは大罪人だけだと言うのに。

　ものの数分で辺り一帯は静かになった。けれどなかなか騎士が戻って来ない。さすがに不信感を覚えたオリヴァーはゆっくり立ち上がってドアの前に立つ。窓に掛かったカーテンを頭で動かそうとしたところでドアがガチャリと開いた。

「オリヴァー・フォン・スコット、だな？」

　目下に居るのは騎士ではなかった。下卑た笑みを浮かべる男はオリヴァーをじろじろと見つめると「もったいねえなア」と言って髪の毛を掴む。

「いっ！？」

　ずるずると引きずるように馬車から下ろされ、ブンと乱暴に投げられる。ガツンと硬い物にぶつかり顔を上げると、男はニヤニヤと笑いながら剣をオリヴァーの首元に突きつけた。

「どうせ、明日には死ぬ予定だったんだ。それがちょっと早まっただけだ」

　オリヴァーが最後に見たのは薄汚い男の笑みだった。