黄昏のエルドラード

第一章 悪魔の花嫁

堕ちし城 act1

「先に行って！」

ハーヴィーの双剣が翻り、けれどその男だったものは背をそらし――異常に深く身体を折った。剣戟から逃げ、のけぞった上半身をバネのように跳ね上がらせ、剣を持った腕を勢いに乗せて振り下ろし――ハーヴィーはバックステップで大きく距離を取る。
下がりながら、聖水を瓶ごと男に投げつけた。

「ハーヴ！」
「はやく！もう――【夜】だから！」

駆け寄ろうとしたエルドに、ハーヴィーはさらに聖水を男だったものに投げつけ、怒鳴った。

「ここはいいから！」
「俺らが負けるわきゃねえ」

ゴッ！と鈍い音が響く。ドラクルがもうひとりを小手で殴り、それがよろけたすきに蹴り飛ばした。
武装した男だったものは地面に倒れる。だが、ほんの数瞬ですっくと立ち上がった。

「はやく！」
「……分かった」

エルドは剣を握りしめ、身体の向きを変えた。
その背中越し、聞き馴染んだ祈りがふたつ重なる――


すでに、宵闇があたりを暗くした。
それに混じって、ぽこ、ぽこ、と地から、拳よりも小さな黒いものが生まれ出てくる。それは、手足のない犬のようだったり、角を持ったカエルのようだったり、潰れた胴体の魚だったり。
あとから、あとから、地面から生まれ出てはふわりと漂う。

2日かけてたどり着いたときには、すでにこの城――ネモイラ公爵の居城は、瘴気と邪鬼に囲まれていた。
中に入ってもいないのに、周囲の空気は濁りきっていた。

《力よ、鎧になれ》

あまりの匂いに、たまらず力の膜を作って全身に纏う。それを見たハーヴィーも加護術で皮膜を作り、ドラクルにも同じように。

「あー助かったわ」
「もちろん【夜】になったら切れるから、自分でしてよね」
「ああ……しかし、」

城の敷地の手前だ。
あたりは荒野で、堀が城の周囲を囲っている。城壁がなく、おかげで様子はよく見えた。

盛り土をしたのか、中心の城の土台は周囲より高く作ってある。四角く、石レンガを頑丈に組み合わせ、物見の塔が四隅にある。真ん中にホールがあるのか、丸い屋根がある。
その周りは、城下町だった。ただ、城に従事する人々しか住まわせていないらしい。家は100軒もないとか。
堀は等間隔に、三方に跳ね橋があり、今はひとつだけ下がっていた。
そこに、うろうろと人間だったものが、待ち構えていた。

「……アンデッド、か？悪ぃ、まだ見えねえ」

ドラクル目をすがめているが、加護がまだ戻ってこないのだろう、不完全な夜目はうっすらとしか風景を見せないようだ。

「ああ。……兵士の格好をしているな」
「門番かもね」

いたましそうに、まだ離れた距離でハーヴィーは祈った。そして、不安そうにこちらを見た。

「――エルド、どう」
「まだ、致命的なほどの大きな力は感じない」

城の内部から、圧迫するような空気は感じている。
徐々に威力は増している気がする――これは、間違いなく、堕術。
やはり、公爵は、悪魔を――最上級の【魔王】を召喚しようとしている。

「やっぱりおかしいね」

ハーヴィーはすでに双剣を柄を握っている。

「なんで召喚しないの」
「ああ。気づいたのかもしれない」

２日だ、壊滅した村をあとにして。
もうすでに召喚の儀式は行われていてもおかしくなかった。
けれど、一縷の望みをかけて急行したエルドたちは、間に合ってしまった。

「たしかに、犠牲の数的には少ないな……」

ドラクルが物憂げにつぶやく。

「国一個分くらいは必要だったか」

生贄の数が、【魔王】を召喚するには足りなかった。
気づいたのは、数回やり取りした総本山からの情報でだ。
一時はどうなるかと思ったクヴェイヴ王国の治安は、国と夜の教会の全面協力で沈静化した。王都に迫る前にアンデッドは駆逐し、不安がる国民たちを昼の教会が祈りを捧げて守っている。

犠牲は、公爵領の全滅、その周辺の村々で数人の被害。
悪鬼なら足りた上に無意味なほど殺しているが、魔王となるとまだ流れた血は少ない。
どっちつかずで、そのくせ儀式はまだ行われていない。
何かがおかしい。

「――地図は頭に入ったか」
「うん」
「ああ」

もはや、城全部が堕術に飲み込まれていて、加護術の探知もエルドの鼻も効かない。
決して狭くはない城を、公爵を探して回らなければならない。
地図はガラロックの教会ですでにもらっていて、それぞれ道中で覚えておいた。
ずっと、ぴりぴりと体中が騒いでいる。

（【敵】がいる）

何かが、エルドの中で、忌むべき存在がここにいるのだと。
早く倒せと、喚いている。

「【六導士】は――間に合わなかったね」

引きつった笑みでハーヴィーが愚痴る。

「もう【夜】だ。それに待っていてもしょうがない。召喚されていない今が……最後のチャンスだ」

対悪魔に特化した、最強の神官集団。
しかし【昼】の加護であり、今から到着しても戦力としては扱えない。
そして――彼らでも、万が一【魔王】が召喚されてしまえば、対処はできるかどうか。
うぬぼれではなく、純然たる事実として、この場では【魔王】に相対できるものは、【対悪魔殲滅兵器】――エルドしかいない。

「……お前ら、本当にいいのか？」

振り返ると、ふたりはきょとんとして、それからハーヴィーは呆れたようにため息をつき、ドラクルは首を振る。

「もう、決めただろ」
「俺も神官だ、ここで逃げらんねえよ」
「そうか。でも、もし――」
「しつこいよ、エルド」

ハーヴィーはむっとした表情で、ずいと身を乗り出した。

「無駄死にはしないよ、ただ、オレは、オレたちは神の導きにより使命を全うするだけ」
「危なくなったら俺ぁ逃げるぞ？」
「……ドラー？」
「そうだろ、エルドを失うわけには行かねえし」
「え？俺？」

何を言っているのだか。
ドラクルは剣を抜いて、聖水をの瓶を握る。

「ああ、そうだね。それこそエルドがいなくなれば世界はどうなっちゃうやら」

はあーと、長いため息をついて、ハーヴィーも双剣をすらりと抜く。

「いやでも、倒せなかったらそれは」
「はーい、行くよー」
「やれやれ、さっさと夜にならねえかな」
「……はあ、もう」

何を言っているのか、たまに仲間たちのことがよく分からない。
ともかく、目の前のことをしなければ。

「行くぞ」

三人はいっせいに走り出した。