虐げられた第八王女は冷酷公爵に愛される

番外編

初夜

　
　ひっそりとした厳かな挙式を終え、クラウディアはアサラト公爵家へと帰って来た。

　近しい親類以外全て排除した挙式に、クラウディアも初めは驚きジークフリートに大丈夫なのかと問うたが、ジークフリートはさも普通の口調で、問題ないとだけ返事を返した。
　王族や有力貴族も参列するのかとビクビクしていたが、おかげでさほど緊張もせず無事務めを果たせた。

　オースティンも不満そうだったが花を持って祝福してくれた。クラウディアにはそれが何より嬉しかった。






　◇





　前アサラト公爵夫妻にも挨拶を終え、クラウディアはジークフリートの私室の隣に設けられた自分の部屋へ来ていた。

　ようやく自分の部屋も与えてもらい、晴れてジークフリートの私室から立ち退けると思っていたのだが、どうやら今夜は初夜になると言われ、メリーと他の使用人達が張り切って支度を始めた。

「メリー、その…私はこういう事はあまり…」

　湯浴みの後に鏡の前へと座らされ、髪も邪魔にならない程度に綺麗に結わえられ化粧も薄く施された。
　
「いえいえ、クラウディア様。何と言ってもこれからお館様との大切な初夜、なのですからねっ」

　鏡の後ろに写り満面の笑みを浮かべているメリーが、やけに初夜を強調してくる。

「私達に…初夜は、関係あるのかしら…」

　婚前でもあれだけ関係を持ち、子さえ授かりすでに大きくなっている二人に、今さら初夜が必要なのかとクラウディアは疑問に思う。

「何を仰いますか！式を挙げたその夜は何であろうとも初夜になるのです！ですので精一杯おめかしして行かなければっ！」

　クラウディアの背後で髪の支度を整えながら、メリーの方が興奮気味に語っている。

「でも、ジークは…私をここに連れて来た時も初夜だと仰っていたわ」

　大きな鏡で自分の姿を見ながらクラウディアはポツリと呟いた。
　忘れもしない。
　オースティンと共に初めてアサラト公爵家へと連行された日の夜。
　ジークフリートは確かにそう言っていた。
　
「え？お館様がそんな事を？」
「えぇ」
「………ま、まぁ…それはそれ、これはこれですよ！お二人が正式にご夫婦へ成られた良き日なのですから、今夜が正真正銘の初夜になるのです！」

　身振り手振りで取り繕うようにペラペラと話し始めたメリー。
　
　式を終えた今でもクラウディアは信じられなかった。
　あのジークフリートと夫婦になったという事実。
　
　初夜…初めての夜。
　どちらにしろ、私にはいい思い出などないわね。

　だが、全てはあの日から始まった。
　あの夜の出来事が無ければクラウディアは今、この場には居なかったことだろう。

「さぁ、クラウディア様！こちらにお着替え下さい！」
　
　物思いに耽っていたクラウディアの背後から、メリーが何とも心許ないナイトドレスを広げた。
　鏡に映ったその衣装を見ながら、クラウディアは再びここに連れて来られた日の事を思い出す。

「あの、メリー…それ以外に…他の装いはないかしら……」
　
　薄く透けた紫色のナイトドレスを見て、クラウディアは困ったように尋ねた。

「これ以外の物ですか？あるにはありますが…これはお館様が自ら選んだ物ですので、こちらを御召しになられた方がお喜びになると思いますよ？」

「─っ！…ジークが…？」

「はい」

　まだナイトドレスを鏡の前で広げているメリーが、どこか残念そうな口調で話している。

　ジークが、私の為に…。

　その一言はクラウディアに衝撃を与えた。　
　あの冷血漢で堅物のジークフリートが、クラウディアの為にわざわざ夜の装いを選んだ。

　あの人がそんな事を…。
　いえ…きっと面倒だからと、適当にある物の中で選んだに違いないわ。

　昔からジークフリートの人となりを理解しているクラウディアはそう結論づけた。

　クラウディアが見てきた限り、ジークフリートは女性に対しては最低限の対応くらいしか見せていなかった。
　ジークフリートは昔から女性に人気もあり、舞踏会やパーティ等でも沢山の女性に囲まれ話し掛けられていた。
　クラウディアはその姿を、侍女として遠くからずっと見ていた。
　そんなジークフリートがドレスなど気に掛ける訳がない。

「わかったわ…」

　適当に選んだ物だと結論づけながらも、自分の為に何かをしてくれたという事に、心の底では喜びを感じた。　

「っ！お気に召されたようで良かったです！お館様も大変お喜びになられますよ！」

　メリーもクラウディアの返事に諸手を挙げて喜んでいる。

　クラウディアはメリーの反応に思わず苦笑を漏らした。

　袖を通すにはかなり抵抗はあるが、それでもクラウディアは着替え、ジークフリートの待つ私室へと足を運んだ。