人に裏切られた田舎娘は、獣人に異国の地で甘やかされる。（完結）

四

　カーテンの隙間から入る朝日と、頬に感じた朝の冷たい空気で目が覚めた。

「ん、んっ……あれ、ここは？」

　見慣れない天井にふわふわで肌触りの良いベッド…目が覚めてくると頭の中に情報が一気に流れこんできた。
　そうか…私は二人を見たくなくて、村を出て来たんだ。

　村のみんなは心配したよね？　…ごめんなさい。あの時の私は自分の事だけしか、考えれなかった。でも、後悔はしていないの、自分で考えて行動したのだから…
　そうだ、彼は？　まだ隣で寝ているのかと思い手を伸ばしたけど、隣には誰もいず冷んやりしていた。
（どこに、行ったのかな？）

　ベッドから起き上がり彼を探した。うわぁっ、何この広い部屋⁉︎　大人二人が寝ても余るベッドに、本棚が、一、二…どの本棚にも本がぎっしり、書斎の上の積まれた書類、クローゼットに皮張りの椅子。どの家具も高級感満載…

　もしかして彼は貴族で、ここは貴族の屋敷⁉︎
　
　部屋の入り口の扉が少し開いている。もしかして彼が「出ておいで」と、言っているの？　開いた扉からベーコンの焼ける、美味しい匂いにぐーっとお腹が鳴った。
　お腹空いた……そういや、昨日から何にも食べていないや。
　この、お腹の空く匂いは何処から？　それに彼は何処に行ったの？　昨日のお礼を彼に言わなくちゃ、とベッドから出ようと掛け布団をどかした。

「（え、うそ、私）……いやっ」

　どかした布団をまた頭から被った。

（嘘よ、嘘…誰か嘘だよ言って！）

　でも、ちゃんと清潔だから……旅先でも毎日石鹸で洗ったから、別に見られても平気よ…だ、だけど、履き慣れて穴の開いた箇所に布を当てて縫った、使用感ありのヨレヨレ…下着を見ず知らずの彼に見せたなんて…

（恥ずかしすぎる…）

　部屋の中で悶えていると「コンコン、コンコン」と部屋の扉が鳴り「何かあった？」と心配した彼が真っ白なエプロンを付けた姿で扉を開けた。

「はぁ、ひゃっ⁉︎」

　聞こえたの？　そそそ、そんなに大きな声を出したわけじゃないのに？　それにエプロンすがたぁ⁉︎　
　
「どうした？　何があった？」
「い、いいえ…なんにもないです」

「……そう？」

　しばらく続く沈黙。彼は布団を掴み縮こまる私を見て、ふうっ…と息をついた。

「…ごめん、この姿が怖かったんだね？」

　彼の沈んだ声がした…この姿？　一瞬彼が何を言ったのか分からなかった…姿って？　ライオンの姿のこと？

「君の帰りの手配と、着替えをすぐに手配するよ…」

　彼が落ち込んだ？　……彼の耳と尻尾が少し下がった様に見えた。私のこの行動が彼を傷付けたの？　ちょっと違うの、これは私の……

「待って！　違うの」

　扉を閉めて行こうとした、彼に向かって叫んだ、恥ずかしい、頬と耳が熱いけど…私を助けてくれ、涙した彼を傷付けたくない。

「いいや、無理しなくていい。こういうのに俺は慣れているから…」

　慣れているなんて、嘘だ…そんな風には見えない。

「そうだな、僕ではダメか…人を呼んでくるから、しばらくそこにいて」

「だから、違うんです！　わたしは…私は！　あなたが怖いんじゃないの……あ、あなたに見られた、このヨレヨレの下着が恥ずかしかっただけなのー！」

　言い切った後に、ぼふっと布団に顔を隠した。言っちゃった……もう、叫んで熱くなったのか、恥ずかしくて熱くなったのかわかんないけど…顔から火が出たように熱い……
（しーん）
　あれっ？　あれれ、静かだわ…私が下着だなんて変なこと言ったから困らせた？　布団から顔を出して彼を見たけど、彼は扉を持ったまま、目を大きくして驚いた表情をしていた。
　そして、口元がわなわなと緩み出して、目が無くなるほど笑った。
「…ははっ、あの可愛いクマさんのアップリケが付いた、下着のことか…」
「違う、あれは……ネコ」

「ああ、あれはネコさんだったのか…って、ごめん、しっかり見ちゃってたな」　

　頭をポリポリかき、照れて笑う彼の笑顔に釘付けになった。