黒神話：西遊記

第94章 迷天混乱の地

「この数年、あなたはどこに行って何をしていたのか話してくれないか？」青石の道の上で、孫言は感慨深げに尋ねた。

敖沁は微笑み、すべてを語り始めた。

実は、敖沁が西行の隊列を離れてから、彼は孫言の行方を追い求め続けていたのだ。

だが、この猿が世に出てからはすぐに斜月三星洞へと向かったため、その地で彼を見つけるのは不可能だった。

孫言の消息を知ったのは、偶然ある錦鯉の妖精が猿のことを話しているのを聞いたときのことだった。

もしその魚がいなければ、今でも自分の師兄が死から復活していることを知ることはなかったかもしれない。

それで、彼女はこのような芝居を計画し、孫言を引き寄せたのだ。

なぜ直接会いに行かなかったのか、そしてわざわざこんな場所に連れて来たのかというと、その大きな理由は西牛賀洲が霊山の監視下にあったからだ。不注意で目立てば、必ず誰かの注意を引くことになるだろう。特に偽悟空である六耳猕猴（ろくじこう）が本物の孫悟空が生きていることを知ったなら、絶対に見逃すはずがない。

彼の大羅仙位の境地からすれば、全盛期の孫言でさえ、対抗するのは難しいだろう。

いつの間にか二人は雪山のふもとに辿り着いていた。

この場所は龍城から遠くなく、普段は敖沁が厳重に兵を配置して守っており、誰も近づくことができない場所だった。

敖沁の実力があまりにも強大で、この南極の地では誰も手を出そうとはしなかった。風雪楼や他の六大勢力も、すべて龍帝に触れないようにしていた。

敖沁は龍族であり、千年の修行を経た彼の実力はもともと低くはなかった。ただし孫悟空、猪八戒、沙悟浄と比べれば見劣りするだけであった。

実際、彼女の本来の実力は妖王と何度も戦えるほどのものだ。

また、この南極の地はもともと貧しいため、妖王が現れることはほとんどない。

さらに言えば、現在の人間界の大多数の妖王はすでに東勝神洲に集まっており、万妖城に加わろうとしているのだ。

当然、天庭もこれを非常に重視し、天兵や神将を派遣して各地で阻止していた。

万妖城が強くなるたびに、天庭の力は削がれることになり、玉帝も黙って見ているわけにはいかなかった。

それでも万妖城は日々強くなっていった。

だが万妖城内部から天庭を攻撃するという話は出ておらず、何かを準備しているのか、あるいは待っているのかはわからなかった。

雪山の谷で、敖沁は孫言の手を引き、目の前の底知れぬ深淵を指さしながら言った。「この深い穴が見える？飛び込むのよ。」

「飛び込む？」孫言は理解できなかった。

迷天城へ行くと言っていたが、この迷天城が地下にあるというのだろうか？

孫言が行くべきかどうかを考えている間に、敖沁は彼の手をようやく離し、彼を素早く深淵に突き落とした。

その猿の姿が敖沁の美しい瞳から徐々に消えていくのを見届けると、彼女は背を向け、ゆっくりとその場を立ち去った。

去る前に、彼女は低く独り言を言った。「猿、今回はお前が涅槃を遂げられるかどうか見てみよう。この迷天の混沌とした地は、三清四御ですら足を踏み入れられない場所だ。」

やがて、彼女の姿は風雪の中に消えていった。

立ち去った方向は龍城ではなかった。

奇妙なことに、彼女が去った時、彼女の足跡は一切残っていなかった。

龍城の龍府では、龍の角を持つ女性が薬瓶を抱え、急ぎ足で孫言が以前住んでいた部屋へと向かっていた。

女性は部屋の前に立ち、興奮して言った。「師兄、師兄、たくさんの霊薬を持ってきたよ！今度こそあなたを目覚めさせることができる！」

そう言うと彼女は扉を勢いよく開けて中に入った。

しかし中に入ると、彼女は驚いた表情を浮かべ、周囲を見回したが、猿の痕跡はまったくなかった。

「師兄？大師兄？猿の師兄？」彼女は小さな声で呼びかけたが、何の返事もなかった。

ベッドに近づき、手で感じ取ると、ベッドにはまだ少し温もりがあり、テーブルの上の熱気立つお茶が、ついさっきまでここに誰かがいたことを物語っていた。

彼女は理解できず、何度もぶつぶつとつぶやいた。「猿の師兄が目覚めてどこかに行ったのかな？」

やがて彼女は首を振り、どうせまだ龍府にいるはずだし、どこかへ行ってしまったのだろう、まずは誰かに聞いてみようと思い立った。

考え終わると、彼女の声は冷たくなり、「誰かいないの！？」と叫んだ。

声が落ちると、数人の妖族の女性たちが片膝をついて言った。「お呼びですか、龍帝さま、何かご命令を。」

彼女は手に持っていた瓶を一つ置き、無人のベッドを指さして言った。「私の…あの猿はどこへ行ったか知っているか？」

妖族の侍女たちは奇妙そうにお互いを見つめ合った。

ついさっきまでは、彼女自身があの猿を連れて龍府を出て行ったではないか。こんなに早く忘れてしまったのか？

だが、龍帝の命令であるため、逆らうわけにはいかない。そのうちの一人の侍女が答えた。「龍帝さま、半時ほど前に、龍帝さまご自身があの猿を連れて禁地の方へ行かれました。」

その龍帝は丹鳳眼を大きく見開き、大声で叫んだ。「何ですって？私が彼を禁地に連れて行ったって？」

侍女たちはその瞬間不思議な気分になり、それ以上は考えず、ただ龍帝が最近少し記憶力が悪くなったのだろうと思った。

彼女はその侍女の言葉に嘘はなさそうだと感じ、顔を冷たくし、何も言わずにその場を急いで立ち去った。

禁地に行ったと聞いてから、彼女の美しい顔にはわずかな緊張の色が浮かんでいた。

彼女が去った後、侍女たちは立ち上がり、困惑の表情を浮かべた。

「龍帝さま、どうしたんだろう？さっきはあの猿を連れて出て行ったのに、今またあの猿はどこにいるか聞くなんて、記憶力が悪すぎじゃない？」

「怪しいな、ところであの猿は一体何者なんだ？どうも龍帝さまの恋人みたいに見えるけど？」

「しっ！二人とも小声で話しなさい。龍帝さまに聞かれたら、二人の首は明日にはボールのように蹴飛ばされるわよ。」

「行こう、仕事に戻るわ！」

……

城外、その女性は雪に残る二人の足跡を辿り、侍女たちが言った禁地の方へと進んでいった。

道中、彼女の表情は冷たく、まるでこの寒天の雪景色よりも寒々しいものだった。

ついに足を止めたのは深い深淵の前であり、彼女はその両手を強く握りしめていた。

彼女は自分がかなり慎重に行動しているつもりだったが、それでも何者かに見られていたのだ。

相手が誰なのかはわからなかったが、その実力は自分の師兄を欺けるほどのものだろう。

深淵の上で風が唸り、人をここから追い払うかのように吹き付けていた。

彼女は深淵の縁に立ち、瞳には漆黒の闇が映っていた。

しばらくして、彼女は何かを決心したように深淵の底を見つめて、低く言った。「大師兄、心配しないで、沁兒がすぐに助けに行くからね。」

そう言い終えると、彼女は一瞬の迷いも見せず、身を投げて上古の滅世天地劫の地に飛び込んだ。

飛び込んで数尺も経たないうちに、彼女は突然すべての霊力と法力を失い、普通の人間のようになり、抵抗することもできずまっすぐ下に落ちていった。

「なるほど、神仏たちがこの地を避けるわけだ。中に入れば九死一生だろうな！」

「でも…私は敖沁だ、何も恐れるものはない。」

そう言うと、彼女は大きく咆哮し、一瞬で巨大な龍に変身し、さらに速い速度で深淵へと落ちていった。

龍城では、何千もの小妖たちが寒潮の襲来に備えた物資を集めて忙しくしていた。突然、耳をつんざくような龍の鳴き声がすべての者の耳に響いた。

賑やかな龍城が一瞬にして静まり返り、妖怪たちは皆頭を上げて声の来る方を見たが、何も見えなかった。

龍府では、赤い衣を身にまとった一人がその龍の鳴き声を聞くと、戸外に出てきて四方を見回したが、やはり何も見えなかった。

その様子を見て、部屋の中にいた長いひげを持つ鼠精が言った。「小丑魚、何を見ているんだ？」

「大ネズミ、お前の耳は大丈夫か？さっきのあの龍の鳴き声が聞こえなかったのか？」小丑魚と呼ばれた者はそう言った。

中の鼠精は肩をすくめ、「聞こえたさ、で、何だってんだ？二人の師兄妹が久しぶりに会ったんだから、少しゆっくり語り合っているんだろうよ。」

その赤い服の少女はますます理解できずに呟いた。「語り合い？どんな話をしたらあんな声が出るんだ？まさか盛り上がって、つい叫んだとか？」

……

同時に、深淵の底で、一匹の猿がゆっくりと目を覚ました。