追い出されて田舎でヘヴィーなスローライフを送るお話

第一話②

「陛下、『バスティオン』が登城致しました」
「うむ、通せ」

　大岩のような顔を作りながらも、ダラントの王は内心の喜悦を隠せずにいた。
　しきりに髭を撫でては口角が吊り上がるのを誤魔化している。

　ダラントが有する幾つかの冒険者徒党の内、もっとも目を掛けていた『バスティオン』。
　それが天使の召喚に成功した。

　これは快挙である。
　単純に戦力になるというだけでなく、王の配下が神の使いを有すると言う事実。
　それは諸国に多大な影響力を持つ教会に対する掣肘にもなる。
　その為王はこれを機に『バスティオン』の若きリーダーをダラントの勇者として公認することに決めたのだった。

　勇者というと大層な肩書に聞こえるが、その実各国それぞれにそういった者は存在する。
　魔王復活の託宣を受け、教会が世界に向けて勇者を求めてからというもの、そういった状況に陥ってしまった。

　なにせ勇者に客観的な資質など無いのだ。
　現状では稀有な職業クラスを持つ精鋭、言ってしまえば「それっぽい」人間を指名する他無い。

　しかし、天使。
　そこにこれが加わるのであれば、一気にその信ぴょう性は増すのである。
　当然それらの上に立つ王の名も。

「ライネル殿は拾い者でしたな」

　そう耳打ちをする大臣に頷きだけを返す。
　口を開くと笑いが飛び出してしまいそうだったからだ。

　『バスティオン』のリーダー、ライネルはヴァプソム伯爵の三男坊。
　『剣豪セイヴァー』としての剣の腕前だけでなく、少しは政治にも通じる人物である。

　ライネルは魔王だけでなく、戦後の立ち振る舞いも考える程度の頭もあった。
　稚拙ながらも宮廷工作もするし、賄賂も使う。
　敵を作らぬようにほどほどに貸しを作るなど、王から見ても小器用に動いていた。
　だからこそ、自身の末姫との関係も黙認している。

　色々と都合の良い男だ。
　これが天使を手中に収めるのならば、王としても具合が良い。
　すべての権威を彼に集めた上で、安全に王の駒として使う。
　教会が政治に口を挟もうとしてきても、彼を盾に黙らせることが出来る。

「しかし召喚士は見逃してもよろしかったのでしょうか？」
「構わぬ。所詮は平民よ」

　ライネルも当初は天使を召喚した男を口封じしようとしたが、それは王が止めた。
　同情などでは無い。
　単に天使に気取られたり、教会に詮索されるのことを嫌ったからだ。

　同様に召喚を試させた者は幾らでも居た。
　仮にその者が騒ぎ立てても枯れ木に埋もれるというものだ。
　天使を召喚した証拠など何処にも無いのだから。

　そうして王がこれからの展望を夢想している間に『バスティオン』の面々は謁見に顕れた。
　その隣に気高き黄金――天使を従えながら。

　謁見の広間には王国の名だたる重鎮のみならず、王都の枢機卿の姿もあった。
　厳粛にして敬虔な陽光教徒で知られる彼は、目から感動の涙すら流している。
　王はそれを見て高らかな春の陽を仰ぐような心持だった。

「面を上げよ」

　そうして表面上は粛々と式は進行していく。
　ライネルは幾つかの問いに答え、王国への忠誠を新たに誓い、最後に王がそれに応える。

「ではこれよりそなたをダラントの――」
「お待ちください」

　しかし王のその宣言を遮る者がいた。
　無礼な、とは誰も言えない。
　王の言葉を遮ったのはこの場の陰の主役、ライネルの傍らに立つ天使だったのだから。

「お、おお。天使ハリエル殿。何かこの場で告げたい事柄でもあるのかね？」
「失礼ながら、王のお言葉に前に一つ問いただしたいことがございます」

　ハリエルはにっこりと狂暴な笑みを浮かべていった。

「ワタシの契約者、ルークさまはどちらにおられるのでしょうか？」

　呼び出されてあの日から一度も会っていなくて、と何処か底冷えのする声で天使は告げた。
　王は何故だか藪を突くような気持ちになったが、自分の言葉で答えるのが嫌でライネルに視線を向けた。

「……彼は故郷の村へ帰りました」

　ライネルは露ほども表情を変えずに言った。

「ここまで頑張ってきたが、もう魔物と戦うのは厳しいと。それで私にアナタを託して彼は去ったのです」

　誰もがそれを聞いて臆病な、と思ったが同時に納得もした。
　天使を召喚するのに多大なる代償が必要だと言う話も事前に聞いていたからだ。
　ならば弱った体で臆病風に吹かれても、平民なら仕方なかろうと。

　しかし、ハリエルの声音は変わらなかった。

「あらあら――嘘はイケませんよ？」

　否、先ほどより更に温度が下がっている。
　しかしライネルもまた表情を変えずに言葉を返す。

「あなた方使徒サーヴァントが召喚主の魔力を必要とするのは顕現するその時だけの筈です」
「それはその通りですが、ワタシの問いの答えにはなっていませんよ？　もう一度聞きます、彼はどこですか？」
「失礼ながら直截な言葉をお許しください。どうか平穏を望み、私たち仲間に全てを託した彼の気持ちを慮っては下さらないでしょうか？」

　語気を強めた言葉に、枢機卿が思わず怒りの呻き声を上げる。
　ハリエルはそれを笑みで制し、再度問いだたした。

「――これが最後です。誠実なお答えを」

　だがライネルは残念そうな顔で首を振るばかり。
　彼は臆病風に吹かれて逃げ出したのだと。

「天使は人に試練を課すものです。どうかお許しを。勇気を持って答えて欲しかったのですが……」

　ため息交じりのハリエルのその言葉に、誰もが安堵した。
　ライネルの言葉は正しく、天使は自身の非礼を詫びたのだと。
　しかし、実際はそうでは無かった。

「人語を解する者が稀なので一般には知られていないでしょうが、使徒サーヴァントと召喚主は強い絆で結ばれているのです」

　そう言って天使は王へと微笑みを向ける。

「例えば召喚主が害されれば、即座にそれを知ることが出来ます」

　王の心臓が氷の矢で穿たれたように跳ね上がった。
　つまり、それは――。

「ここまで言えば分かりますね。あの日あなた方がルークさんとどんなやり取りをしているか全て知っています」
「そ、それはどういうことでしょうか？」
「私を呼び出したことでルークさんは居場所を追われた、ということです」

　たまらず声を上げた枢機卿に、ハリエルは頬に手を当てながら悲し気に目を向ける。
　具体的に何があったか、それは想像に難くない。

「さて、それではもうワタシは行きます」
「お待ちください！　ど、何処へ行くと言うのです!?」
「無論、我が真の主の元へ。……最後に仮初でも、彼のように勇気を示して頂きたかった」

　最後の言葉は、絶望の表情のライネルへ向けて。

「――高潔な精神を持たぬ、勇無き者は勇者たりえません」

　周囲が止めるも耳を貸さず、ハリエルは翼を広げた。
　そして召喚された時と同じように辺りは光に包まれ、消える。

　枢機卿は空を掴む仕草をゆっくりと二、三度繰り返した後、ゆっくりと王の顔を見た。

「……これはどういうことでありましょうか」

　その顔は地獄の幽鬼もかくや、という有様だったという。

◆

　ダラントの悲劇。
　時によっては喜劇、と呼ばれるその珍事が人々の口唇に上るようになったのはそれからすぐの事であった。

　浅はかな欲の為に仲間を裏切ったダラントの勇者。
　そしてそれに顔を潰された王。

　――天使に見放された王国。

　この事件によってダラントの情勢は静かに、しかし大きく変わっていくこととなる。
　王はこの件について居合わせる者すべてに戒厳令を敷いたが、人の口に戸は立てられぬ。
　ましてや部外者である枢機卿が、この件についてもっとも憤っていたのだ。

「す、すぐにその若者を呼び出すのだ！」

　そう命を飛ばすも、混乱が収束するにはまだ幾ばくかの時間が掛かるのだった。