狼領主は俺を抱いて眠りたい

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 リオが厩舎に着くと、素早く準備を終えたゲイルと先ほど知らせに戻ってきた騎士、そしてもう一人の騎士が、馬に荷物を括りつけている所だった。置いていかれなかったことに安堵の息を吐く。
 リオも急いでいつも乗っている馬を引っ張り出す。毎日リオが丁寧に世話をしているからか、馬はとてもよく懐いている。「頼んだよ」と首を撫でると、馬は気持ちよさそうに鼻を鳴らした。
 ゲイル達が馬に乗り出発する。
 リオもすぐに後を追う。三人とも何も言わないところを見ると、納得はしていないが、リオがついて行くことを、渋々了承してくれているのだろう。
 しかももっと早く進めるだろうに、リオがついて行ける速さで進んでくれている。三人との距離が離れてきたと思うと、すぐに追いつく。助けないと言ってたけど、結局はリオを気遣ってくれている。
 リオは、ゲイルと騎士達の優しさに感動し、なるべく迷惑をかけないよう、必死で馬を走らせた。

 リオは、なんとかゲイル一行について行き、さほど遅れることなく、一昼夜かけてギデオンが消えたという現場の山の麓ふもとへ着いた。少し登って、ひらけた場所の木に馬を繋ぐ。そしてギデオンのことを知らせ来た騎士の後を、皆でついて行く。
 しばらく進むと、たくさんの騎士達がいる場所へ着いた。ここがギデオンが飛ばされた現場らしい。
 ゲイルの姿を見つけて、ギデオンと一緒に討伐隊として来ていた騎士達が寄ってくる。しかし、その中にロジェの姿が見えない。ゲイルに報告している騎士の話によると、遠く離れた場所へ捜しに行って戻らないそうだ。
 ギデオンが襲われた状況も聞いた。 
 数十人で魔獣を囲い、一斉に攻撃を仕掛けた。魔獣は何十箇所も刺されたが倒れず、更に暴れ出した。皆は慌てて逃げたが、ギデオンの部下が一人、逃げ遅れた。部下目がけて魔獣が振り下ろした爪を、ギデオンが剣で受け止めた。大きな爪が剣に引っかかったまま魔獣が腕を大きく振ったために、ギデオンの身体は、軽々と遠くまで飛ばされたらしい。

「なんと。無茶をさなる」

 話を聞いたゲイルの顔が険しい。
 無茶をしたギデオンに対して怒っている。でもそれ以上に、心配でたまらないのだ。
 リオも「何やってんだよ、バカ」と思わず口から出た。
 無事に帰ってくるって約束したのに。だから俺を連れて行けって言ったのに。きっと寝不足で判断を誤ったのだ。
 更に話を聞いた。
 魔獣はギデオンが飛ばされた直後には退治されたらしい。討伐隊の仕事は終わった。だが国中から集められた優秀な騎士のほとんどは、残ってギデオンを捜索してくれているらしい。
 リオは、ゲイルの周りに集まる騎士達から離れて、ギデオンが部下を庇ったという辺りの土を触り木に触れた。何かしらを感じ取れるかと思ったが、わからない。
 リオは辺りを見回してため息をつく。
 こんなに大人数で捜しても見つからないなんて…と最悪の事態を想像して目の前が暗くなる。
 比喩ひゆでなく実際に暗くなり、ふらりとよろけた身体を、誰かが支えた。