鬼と六花

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 寺は小さいがよく手入れが行き届いて綺麗だった。
 老人の弟子だという住職は、目尻の下がった優しそうな壮年の男で、俺達を快く迎え入れてくれた。
 泊めてもらえるだけでよいと思っていたのだが、質素だけど食事まで出してもらった。更には湯まで用意してくれて、汚れた顔や身体を綺麗に出来て、とてもすっきりとした。

「大変世話になりました。誠に申し訳ない」
「いえいえ、大したことは出来ませんが、我が師の連れてきたお客人ですし、ゆっくりと休んでください」

 寺の端にある部屋に布団を敷いてもらい、疲れたりつが眠ったのを確認して、住職の元へ挨拶に来た。
 穏やかに笑う住職の隣で、同じく穏やかに微笑んだ老人が、俺を見ている。
 住職がいることに少し迷ったが、老人の弟子ならばいいだろうと、二人の向かいに腰を降ろした。

「ご老人、少し話してもよろしいか？」
「もちろん。わしも聞きたいことがある」

 老人は、小さな器を持って中身を飲み干すと「お主も飲め」と差し出した。

「あ、いや…俺は結構です。ご老人は、お好きなようだが」
「坊主のくせにと思うとるじゃろ？わしは生臭坊主じゃからな。なんでも食すのじゃ」

 わははっと笑いながら、大きな徳利から酒を注いでまた飲み干す。
「それではこちらを…」と住職が差し出した器を受け取って、一口飲んでふぅ…と息を吐いた。

「何とも良い香りだ。こんなに高価な物を…。良いのですか？」
「少しの茶葉しか使ってないので薄いかもしれませんが。たまのお客人がある時に、こうして私も飲むのです」

 良いお茶の葉など滅多に手に入らないだろうにと恐縮しながら、香ばしい匂いと味を楽しむ。
 お茶を飲んで寛いだ所で、俺はようやく老人に話を切り出した。

「ご老人…五年前にあなたに言われたことなのですが、覚えてますか？」
「坊やのことかね？」
「そうです」
「坊やは、お主によほど慈しまれてるようじゃの。未だ人の子と何ら変わりがないように見える」
「…そのように見えますか」
「見える。が、何かあったかの？」
「はい。そもそも俺達がここにいるのも、そのことが原因です」
「ふむ…。なら本日、お主らと会うたのも偶然ではなかったということかもしれぬな」

 老人はカタリと器を盆の上に戻すと、少しだけ居住まいを正した。