鬼と六花

8

「ゆきはる…」

 小さな手が俺の頬に触れて、驚いて目を開く。
 すぐ目の前で、りつが困った顔で俺を見ている。
 どうやら俺は、昔のことを思い返しているうちに眠ってしまっていたようだ。

「どうした？りつ」
「おしっこ…」
「ん、おいで」

 俺は身体を起こすと、りつを抱いて土間へ降りる。突っ張り棒を外して扉を開け、外に出て家の裏側にある厠まで行き、りつを降ろした。

「ほら、一人でできるだろ？」
「うん、待っててね」
「ああ」

 りつが用を足す間、腕を組んで空を見上げた。無数に瞬く星を見て、すぐに寒い季節がやって来るだろうから、薪を補充しないといけないなと考えた。

「ゆきはる、終わったよ。何見てるの？」
「お、ちゃんとできたか？偉いな。ほら、りつも見るといい。星がきれいだろう？」
「わあっ、ほんとだ！きらきらしてるっ！あっ、星が落ちた！」
「ふふっ、星が落ちる前に願い事を言うと叶うらしいぞ」
「そうなの？あっ、また落ちたっ。えっとえっとっ、僕のお願い…」
「なんだ？」
「ゆきはるとずっと一緒にいれられますようにっ」
「ははっ！言葉がおかしくなったぞ。そうか。りつの願いと俺の願いは同じだな」

 俺の手を握りしめて見上げてくるりつの脇に手を入れて抱き上げ、頬を寄せる。

「ほんとっ？やったあ！ずっとずっと一緒にいてね。僕といてね」
「ああ。りつが嫌だと言っても離れない」
「うんっ、ゆきはる大好き」
「俺もだ、りつ」

 りつがふふっ…と笑って、ぐりぐりと頬を擦りつける。りつの柔らかい頬と唇がこすれて、こそばゆい。

「さあ、りつ。まだ朝まで遠い。暖かくして寝るぞ」
「うん。ゆきはると寝る…」

 そう言いながら瞼をこすると、りつは俺の肩に頭を乗せてすぐに眠ってしまった。
 そのあどけない寝顔に、胸の奥から愛しさが込み上げてくる。
 俺はもう、この先ずっと一人で生きていくのだと思っていた。
 だけど五年前、思わぬ形でりつと出会った。
 亡くなったりつの母親には悪いが、りつを俺の元に残してくれたことに感謝する。
 りつを抱きしめて寝転び、薄い布団と毛皮を被って目を閉じる。
りつの柔らかい身体と子供特有の温かい体温が心地好くて、俺もすぐに眠りについた。