吸血鬼は月を愛でる 〜美しきヴァンパイアと禁忌の姫君～

4. 月夜の邂逅

「気をつけるのよ」

「ありがとう、お母さん。行ってくるわ」


　元気よく告げ、ルナは獣よけの香り袋の入った小さな籠を手に、家の裏手に広がる西の森へと向かった。

　月明かりを頼りに草木の生い茂る森へと入り、確かな足取りで進んでいく。　

　狼の遠吠えが聞こえてくるが、香り袋の効果でその鳴き声が近付いて来る気配はない。

　鬱蒼としていた森が開け、星の瞬く夜空を映し込んだ湖が視界一杯に広がった。

　わあ、とルナは口元を手で覆う。

　初めてここを訪れた時も、その光景の美しさに心奪われて息をすることすら忘れてしまった。

　足元に黄色い花がところ狭しと咲いている。

　見た目には小さく頼りない花だが、これらの花弁かべんを煎せんじることで万病を治す薬となるのだ。

　ルナは手に提げていた籠を下ろし、その中に黄色い花を摘んで入れていく。


「――人間の娘か」

「誰!?」


　唐突に人の声がし、ルナはぱっと背後を振り返った。

　立ち上がって辺りをきょろきょろと見回す。首を傾げたところでまた声がした。


「上だ……」


　そう言った声は本当に上から聞こえたので、ルナは慌てて空を振り仰いだ。

　月の光がたゆたう水面に色濃く影を落とす木の上に、声の主と思われる青年はいた。

　太い幹に背中を預け、張り出された枝に軽く膝を立てるかたちで足を伸ばし、優美に腰かけている。

　白金の髪がさらさらと夜風に流れ、月の光に照らされて青白く見える横顔は、村の教会に飾ってあった天使画から、この現世うつしよへ抜け出したのではないかと思うほど美しい。

　けれど、天使と違いその瞳は仄かな紅い光を帯び、儚げな容姿に艶美えんびな魅力を添えている。


「わぁ……」


　きれいな人――


　月光を紡いだ髪と、紅玉のような瞳に心が攫われる。


「何をしてるの……？」


　青年の紅い瞳がじっとルナに注がれる。

　僅かな間をおいてから彼はつと視線を上げた。


「月を見ている」


　その視線を追って、ルナも同じように夜空を見上げた。

　丸いお月さまが静かに湖面を見下ろしている。


「月は好きよ。あなたも月が好きなの？」


　子供らしい無邪気な笑みを浮かべて訊くと、青年は眉ひとつ動かさずに答えた。


「好きなわけではない。他に愛でるものがないだけだ」


　ルナは小鳥のように小さく首を傾けた。


「月が嫌いなの？」

「別に嫌いではない」


　沈黙が落ち、その隙間を満たすように風が吹き抜けた。

　水面が煽あおられ、湖面の月が歪み、再び静寂が訪れる。

　青年はルナのことなど気にせずに月を眺めていたが、ふと思い出したように視線を落とし、僅かに表情を変える。

　ルナはまだそこにいた。

　素っ気ない態度をとられれば、誰しも興味を失い去って行くものだが、ルナはそんなことを思い付きもしなかった。

　無邪気な笑みを崩さずに青年の言葉を待っていると、その態度に根負けしたのか、静謐せいひつな夜の空気を纏まとったような凛とした声が降ってきた。


「そなたのような子供がこんな夜更けに……魔物に襲われてしまうよ？」

「まもの……？」

「そう……鋭い牙を持ち、人の命を喰らう」


　ルナは大きな琥珀色の瞳をぱちりとさせ、それからにっこりと微笑んだ。


「平気よ。これがあれば狼だって近くに来られないわ」


　ルナは、母親に渡された香り袋を持ち上げて見せた。


「獣よけか……。だが、本当に恐ろしい獣には効かないようだね」


　言われた意味が分からず、ルナは首を傾げる。

　その様子に、青年がふと笑ったように見えた。


「――近くで見るとなお小さい」


　次の瞬間、目の前にいた。


「きゃあ！」


　ルナは驚いた拍子に尻もちをついた。