盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

庇護欲をそそるという言葉は、何も女子供に向けてのものだけじゃない

7

「───　ははっ、それは災難だったね。でも、グレイアスに上げ底の質問をするのは禁句だよ」
「はいっ、もう二度と口にしません！」

　ついさっき「この婚約がお仕事だと失言しないか」と聞かれたときは、断言できなかったくせに、グレイアスの上げ底に関して二度と質問しないと誓って言える自分に「それって、どうよ？」と突っ込みを入れたくなる。

　だが、ノアはその辺は胸にちゃっかり収めて、アシェルに向け元気よく返事をした。

　だだっ広いけれど、たった二人だけしかテーブルに付いていない豪華な食堂で。




　結局、ノアは無事ディナーにありつくことができた。

　激高したグレイアスが怒涛の説教を始めようとした瞬間、アシェルの護衛騎士であるイーサン・クルゴが「そろそろご飯だよー」と迎えに来てくれたのだ。

　これまでイーサンとは特に接点もなく、こちらとしても別段仲良くなる必要がなかったので程よい距離を保っていたが、この一件でノアは一気にイーサンに好意をもった。

　ただ上げ底事件をアシェルに告げ口するのは、如何なものかと思う。

　でも、主に尋ねられたらなんでも答えなければならないのが側近のお仕事である。
　目の前にご馳走が並んでいても、つまみ食いもできず、ただただ護衛に徹しないといけないお仕事なのである。

　そして元を辿れば、いつまでたっても魔法文字を解読できない自分に非があるので、ノアは甘んじてこの現実を受け入れることにした。
　
（結局、グレイアスさんから”そんなこと”の真相は聞けなかったなぁ）

　ノアはキノコのスープをスプーンですくいながら、ぼんやりと考える。

　グレイアスは、この偽り婚約の提案者であるだけあって、ノアがどれだけ出来損ないの生徒であっても「殿下に相応しくない」とか「もうやめろ」とか否定的なことは言わない。

　勉強ができなくて嫌味を言うのは、ただ単に彼が堪え性が無いだけ。見放すことは絶対にしない。

「ノア、グレイアスのことはもう気にしなくていいよ。勉強も、少し頑張り過ぎているから、ちょっとお休みしようか」

　スープ皿にスプーンを突っ込んだまま固まってしまったノアに、アシェルは優しい言葉をかけてくれる。

　しかし、そう言われてしまうと逆に頷くことに抵抗を持ってしまうのは、自分が天邪鬼あまのじゃくなのだとうと、ノアは自己嫌悪してしまう。

（つくづく自分は可愛げが無い）

　でも、奇麗な服を着てお茶を飲んで、キノコ料理に舌鼓を打って、昼寝して、アシェルの話し相手になるだけにしては高すぎる給金をもらっているのも現実だ。

　楽して稼げるなんて夢のような話だけれど、やはりお給料分働くのが筋だろう。

「殿下、ご心配かけて申し訳ございません。でも、まだ頑張ります」

　スプーンをテーブルに置いて、姿勢をきちんと正してからノアがきっぱりと宣言すれば、アシェルは花がほころぶように笑った。

「ありがとう、ノア。私は君と出会えて本当に嬉しいよ。でも、無理は禁物だよ。何かあればちゃんと私に言うんだよ。いいね？」
「はい！」

　食い気味に頷いたノアは、再びスプーンを手にする。

　明日、グレイアス先生に顔を合わせるのは気が重いが、きのこスープは安定の美味しさだった。

（きっとシェフは、キノコの精霊と仲良しなのだ）

　そんなことを考えながら、ノアはまた一口スープを口に含んだ。



＊＊＊




「───　おやまぁ、扱いがお上手で」

　ぼそっと呟いたのは、ずっとグレイアスの傍にいる護衛騎士のイーサンだった。

　それに気付いたアシェルは、ノアに気付かれぬよう彼に目を向ける。

　意味ありげな、それでいて何かを企んでいるかのような、不敵な笑みを。