盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

庇護欲をそそるという言葉は、何も女子供に向けてのものだけじゃない

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【王様の命令は絶対！！】

　というわけで、ノアはアシェルの婚約者となった。

　

　ノアがお城に誘拐されたのは、雪が溶けたばかりの春の始め。それから３ヶ月が過ぎようとしていた。

　ちょっと前まで霞がかった青空が広がっていたのに、気付けば水色の空に花びらが舞っている。

　花満開のこの季節は、小鳥でさえも胸踊るのだろう。そのさえずりさえも、どことなく溌剌としているように聞こえる。


　そんな花に埋もれた庭園で、ノアはロイヤルという言葉しか似合わない豪奢なテーブルに着席してアシェルと向き合っていた。

　盲目王子の日課である、午後のお茶に付き合うために。



「───ノア、今日のお菓子は何かな？」
「ええっと……丸い正体不明の焼き菓子のようです」
「そうかい。それは美味しそうだ。取り分けてくれるかな？」
「……はぁ」

　正体不明の菓子を美味しそうだと判断するアシェルの感性を疑うところだが、ここ王城の奥深くにある離宮ではそんな突っ込みを入れるものは誰一人いない。

　ノアを除いては。

「殿下、正体不明のものを口にするのは、いかがなものかと思いますよ」

　知らない人についていっちゃダメ、夜に一人歩きをしちゃダメ、寝る前に水分を取りすぎちゃダメ。

　それらと同じニュアンスでノアが、アシェルに提言しても、彼はにこにこと笑うだけ。

「ノアと一緒に食べれるならなんだって美味しいし、それに、私はここにいる者を信用しているから大丈夫」
「……はぁ」

　寛容なお言葉をいただいても、ノアはアシェルのことが心配でたまらない。

　この盲目王子ことアシェル・リアッド・イェ・ハニスフレグは、もう少し人を疑うべきだとノアは思っている。

　なぜなら彼は生まれつきの盲目ではない。
　１７歳までは、その目に光を宿していたのだ。

　けれど、１７歳もそろそろ終わりに近付いたとある日、彼は光を失った───　呪いを受けて。

　呪った犯人は、１０年経った今でもわからない。

　いや、もしかしたら公にできないだけで、本当は犯人を突き止めているのかもしれない。もしくはもう個人的に制裁を与えているのかもしれない。

　どちらにしても、もううアシェルの目は二度と元には戻らない。

　とはいえ、一度呪いを受けたのだから、二度目もあるかもと警戒するのが普通だろう。

　しかしアシェルは、側近２名を置くだけで、それ以外の対策は一切していない。

　あまりの無防備さに、ノアは毒味役を買って出た。

　崇高な自己犠牲の精神からではなく、キノコ好きが幸いして、ある程度毒に対して耐性を持っているからである。

　……あと、こんな三食昼寝付きの生活に罪悪感を覚えていたのもあって。

　無理やり盲目王子の婚約者にさせられたのに、どうしてそんな謙虚なことをとお思いだろう。

　しかし、これには裏がある。

　盲目王子の婚約者になったノアだが、実はこれには前置きがある。

「期間限定の、仮初の婚約者」と。