４種族９人の主人公の運命が絡み合い、凍える大陸を目覚めさせる！王道ファンタジー『オルダニアの春』

武濤大洋＠鴻鵠ブラザーズ

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第３章　イーディスとモーラ

第７話　逃げるもの、追うもの

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　イーディスの全身に衝撃が駆け巡った。目は白黒して口が乾く。
　タイレルも、どこから説明していいか戸惑っている。

「消えた？　消えたって、どういうことだ？」
「俺もわからない。誰もわからないんだ。おそらく、エセルバートもわかっていない」
「娘が勝手に逃げ出したってことか？　エセルバートが隠したんじゃなくて？」
「わからないよ」
「それともアーロンの仕業か？」

　先走った考えに、タイレルが周囲を伺う。

「大丈夫だ。誰もいない。そんなこと私が見誤ると思うか？」
「ああ、ああ、そうだけど」
と、タイレルは煙たそうに応じた。気配を察知する能力が、彼にはないのだ。指摘されるたびに無能と突きつけられているような気持ちになる。今だって、ろくに彼女の疑問に答えられない。

　イーディスも彼の苦悩を感じ取って、「はあー」と大きく息を吐いた。それでも勝手に足はウロウロとその場を歩き回ってしまうし、頭の中にさまざまな仮説とシナリオが渦巻く。

「ダメだ。考えがまとまらん。親父はなんて？」
「それもわからない。俺だって、ついさっき知ったんだ」
「くそ」
と、イーディスは一度タイレルに背を向けて、振り返って彼を見据えた。「それは、ありがとう」と、苛立ちを抑えて礼をする。
「でも、なんかもう少しないか？」

　モーラ救出どころじゃなくなった。

「あるにはあるけど、大したことじゃないよ」
「それは私が決める」

　はっきりした言いっぷりに、タイレルはまた一つ自信のかけらを失いながら答えた。

「従者の男と一緒に逃げたらしい」

　それを聞いて、イーディスは発狂しそうになった。

「ちっきしょー！」
と、彼女の咆哮は木々にこだまして、小鳥たちを脅かした。

　数時間後、二人は『大鴉の町』のしけた酒場で、粗末なテーブルに向かい合っていた。到着した時には日は沈みかけていた。

「それじゃあ確認だが、リシェルはそのお気に入りの、馬番の青年と、二人で逃げたってことなんだな？」
「証拠はないが、そうだろうって。馬番が前の夜に娼館へ出たのを門番が見てる。そのときもう一人少年が一緒だったそうなんだが、城には該当の男の子はいない。娼館も、何度か来た客だがその夜は来なかったって。まして少年なんか一度も見たことないって」
「駆け落ちか？」
「他に何の理由があって？」

　笑ってしまいながら、タイレルは続けた。

「『古代の壁』から先に出た、それっぽい二人組はいないって話なんだけど」

　イーディスは彼らの逃走経路を考えながら聞いていた。机の上に落ちた水滴を指でなぞる。
「『東の鉄壁城』だよな？」
「そうだよ」
「あくまで想像だが、夜中に馬車で外に出たやつはいないか？」
「やっぱりそう思う？　どうやら森の番人夫婦が怪しいって噂もあるんだ。病気で苦しむ隣町の妹を見舞いに行ったらしい。馬を売って薬代に変えたって、裏も取れたみたいだけど」
「怪しいなぁ」
「じゃあ馬車に隠れて壁を出て、馬に乗って逃げた、と？」
「ただ、その先だよな」

　逃げ切れるとは思えない。考えが煮詰まったところで、ふと、イーディスは気になることが浮かんだ。

「タイレル、お前はどこでその情報を手に入れたんだ？」
　彼はあっさり答えた。
「ああ、ここに来る途中、『湖畔の町』でマグナの者に会ったんだよ」

　マグナ会の連中は、オルダニア中の町という町に点々と身を潜めていた。あるものは商人、あるものは漁師など、完璧に溶け込んで暮らしている。彼らが情報源としてネットワークを結んでいるのもマグナ会の強みだった。それは『知恵の里』にいたときから変わらない。

　大抵は、魔法使いになりそこねた、タイレルのような世話係が任命される。力がないからといって、彼らは単純な使いっ走りではないのだ。溶け込みきれるだけの技術がいる。
　その点でいえばタイレルは、まさに使いっ走りだ。

　イーディスに閃きが降りた。

「『湖畔の町』って、『神吹の湖』のあたりだよな？」
「ああ。その南だ」
「帰りも通るつもりか？」
「まぁ、そこから舟に乗るのが早いかと思ってたけど」
「よし。すぐに出発しよう」
「すぐにって、今すぐに？」

　目を丸くするタイレルの前で、イーディスはもう腰を浮かせていた。

　どうしてそうするのかはわからない。だが、何をするのかはわかっていた。
『湖畔の町』へ行く。それが今、イーディスのすべきことなのだ。それも、できるだけ急いで。

　タイレルは気だるそうに立ち上がったが、それでも魔法使いの世話係として、頭はすぐに最適な方法を導き出す。

「今から発つんじゃ夜通しになる。馬を調達してくるから待っててくれないか？」
「それなら私は食べ物を」

　そうして二人は手分けして必要なものを揃えると、少しくたびれた様子のある二頭の馬にまたがって、進路を北東へとった。

　タイレルの言うとおり夜を駆ける行程になったが、イーディスの体に疲れは訪れなかった。むしろ、町が近づくほどに元気になるようだった。十日近くも捕虜になっていた疲労も薄かった。もしかしたら最後に、モーラが癒しの魔法をかけてくれたのかもしれない。

　ああ、そうだ、モーラ。彼女に、無事にメッセージは届いただろうか。『湖畔の町』へ寄った後、彼女を助けに戻れるだろうか。そしてどうやって助ければいいだろうか。

　しかしイーディスには予感があった。
　モーラには、いつかどこかで会える。

　この道が、彼女につながっているような気がしてならないのだった。

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