愛を知らない伯爵令嬢は執着激重王太子の愛を一身に受ける。

本編 第４章

第１話

　あの日以来。私とラインヴァルトさまの距離は、また一歩縮まったように思う。

　彼は私と会うたびに抱きしめてくださって、「好き」と愛を告げてくださる。それが嬉しくて、心地よくて。

　私も彼の気持ちに答えたい……そんな感情が、芽生えてくる。だけど、そうもいかない理由がある。

（せめて、私は彼に相応しくなりたい）

　気持ちが惹かれて、ラインヴァルトさまのほうに傾いていたとしても。

　今の私じゃあ、彼には釣り合わない。相応しくない。

　だから、私はせめて彼に相応しくなって、そのときに「私も好きです」と返したい。

　その一心で、私は王太子妃になるための教育の基礎勉強に取り組んでいた。

　王太子妃になるべく教育は、今まで受けてきた公爵夫人になるための教育とは全然違った。

　でも、ある程度は通じるところがあって。私は、そこまで苦痛もなく受けることが出来ている。元々勉強が嫌いじゃないのも、関係しているとは思う。

　この日も、半日の授業を終え、教師を見送った私は大きく伸びをしていた。

「テレジアさま。お疲れさまでした」

　教師と入れ替わりに、ミーナがやってくる。彼女はワゴンを押しており、ワゴンの上にはティーセット。

　ミーナは流れるような仕草でティーポットからカップに紅茶を注いでいく。さすがは王城に仕える侍女というべきか。動きは滑らかで、迷いがない。

「……ねぇ、ミーナ」
「どうなさいました？」

　私が声をかければ、彼女はカップを私の目の前に置いて、返事をくれた。

　カップを手に取って、ミーナを見つめる。

「ミーナから見て、私ってどうなのかしら？」

　少し困らせるような質問だと思う。だけど、聞いておきたかった。

「どう、とは？」
「その……ラインヴァルトさまに、相応しくなっていると思う？」

　どういう風に聞けばいいかがわからなくて、考えた末にそう問いかけてみる。

　ミーナは、きょとんとしつつも「はい」とためらいなく頷いてくれた。

「以前に比べて、本当に素晴らしくなっておりますわ。……あ、もちろん、以前が悪かったというわけではございませんよ」
「……知っているわ」

　ミーナがそういうことを言う侍女だとは、思っていない。

　そういう意味を込めて笑みを向ければ、ミーナがほっと胸を撫でおろしていた。

「立ち振る舞いも、所作も。本当に素晴らしくなられました。この調子ですと、ラインヴァルト殿下と並べる日も近いかと！」
「……そう」

　その言葉は、どんな褒め言葉よりも嬉しい。

「彼の隣に堂々と並べるようになったら、私ね、気持ちを伝えるつもりなの」

　ミーナに笑みを向けて、そう言う。彼女は一瞬だけきょとんとしたものの、すぐに手をパンっとたたいた。

「そうなのですね！　きっと、いいえ、間違いなく殿下も喜ばれますわ！」

　けど、そこまで手放しに言ってもらえるとむず痒い。

　そんなことを思って、私は俯く。

（後の、問題は……）

　そう思って、私はちょっとため息をついてしまった。

「テレジアさま？」
「いえ、なんでもないわ……」

　ミーナが心配そうな表情を浮かべるので、私は笑みを向けてゆるゆると首を横に振った。

　カップを口に運んで、飲む。温かくて、心が落ち着いた。

（あとは、ゲオルグさまのことを、どうするか……）

　あの日、ゲオルグさまと再会してからというもの。どうしてか、彼は私にしつこく関わろうとしてくるのだ。

（さすがに迷惑なのだけれど……）

　あるときは王城の庭園で。またあるときは、図書館で待ち伏せされる。一番ひどいときなんて、王城の廊下だ。

（彼の狙いは、一体なんなのかしら……？）

　ただ私にちょっかいを出したいだけでは、ないと思う。

　もしかして、なにかよからぬ企みがあるのでは……？

「いえ、考えすぎね」

　でも、そう言って暗くなった気持ちを振り払った。

　そして、紅茶の入ったカップをもう一度口に運んで、ミーナに笑みを向けた。