【完結】愛を知らない伯爵令嬢は執着激重王太子の愛を一身に受ける。

本編 第２章

第２２話

　王妃殿下の口から紡がれていく、ラインヴァルトさまとコルネリアさまの思い出話。

　同じテーブルの方たちは、楽しそうに相槌を打って聞いている。……なのに、私だけそんな気持ちにはなれない。

　胸がずきずきと痛んで、心が逃げ出したいと叫んでいるのが、わかった。

（……コルネリアさまのほうが、私よりも）

　ずきずきと痛む胸を押さえて、ラインヴァルトさまのほうを見つめる。彼は、コルネリアさまとお話をされていた。

　彼の目には邪険そうな感情なんて見えない。……あぁ、特別なんだ。嫌と言うほどに、思い知らされる。

（こんな気持ちに、なりたくないのに）

　ラインヴァルトさまの目が、優しい。何処か声音が柔らかい。

　そんなもの、彼女に向けないでほしかった。私だけに、私だけに――向けてほしかったのに。

　口を開いたら悪意のある言葉が溢れてきそうで、私はぎゅっと唇を引き結ぶ。

（ダメ、ダメよ。……場をしらけさせるようなことを言うのは、ダメ）

　自分自身にそう言い聞かせて、必死に俯いて、目を瞑って。

　目に入るものも、耳に入る言葉たちも。なに一つとして、私の意識には入れない。

　そんな風にこの空間に耐えて。……気が付けば、お茶会は解散の時刻となっていた。

　お茶会の際中、私はラインヴァルトさまと一言もお話をすることは、出来なかった。


　お茶会が解散になっても、部屋に戻る気にはなれなかった。

　だから、私はぼうっとしながら、片付けが行われる庭園を見つめる。

　先ほどまで、様々な人たちが談笑していた場は、今ではもうかなり片付いていた。

（……なんだか、虚しい）

　私を怪訝そうに見つめる使用人たちの視線を、感じる。でも、今の私にはやっぱりそういうことはどうでもいい。

　……自分の胸の中に募るモヤモヤを理解するのに、必死だった。

　多分、これは嫉妬とかそういうものの一種なのだろう。

　コルネリアさまは、ラインヴァルトさまに相応しい。

　彼女のことは周囲の誰もが認めている。……対して、私はどうだろうか？

　誰からも認められない。役にも立たない。……権力だって、ない。

　それすなわち、私は彼に相応しくないのではないだろうか？

「……ラインヴァルトさま、コルネリアさまと楽しそうだった」

　彼のコルネリアさまに向ける笑みは柔らかくて、親近感を含んでいた。

　私に向けられる笑みには、溢れんばかりの「愛おしい」という気持ちがこもっている。が、結局はそれだけ。

　親近感という気持ちは、こもっていない。私とよりも、きっとコルネリアさまと一緒にいたほうが、楽なんだろう。

「……う」

　そう思った瞬間、涙が込み上げてきた。

　自然と目元をこする。

　でも、涙は止まらない。どれだけこすっても、拭っても。とめどなく溢れてきて、私の頬を濡らしていく。

「私……じゃ、ダメ、なの」

　私じゃダメだ。誰も、私のことなんて愛してくれないし、選んでもくれない。

　今更それを突きつけられて、苦しくなって。……バカみたい。

　ラインヴァルトさまが、私を大切にしてくれるから。……舞い上がって、しまったのだろう。

　――本当の私は、愛を与える価値もない人間だというのに。

「うぅ」

　しまいには嗚咽が漏れ始めた。

　近くを通りかかったメイドが、何事かと声をかけてくれる。けど、私は「なんでもない」というのが精いっぱいだった。

　だって、そうじゃない。……今、誰かとお話をしたら。

　――絶対に、八つ当たりしてしまう。

　その自信だけは、あったから。